Ebola : 3.5m vaccins hors-jeu

Dans l’est de la RDC, l’épidémie d’Ebola Bundibugyo dépasse 1 000 cas suspects et 240 morts. Le problème n’est pas seulement l’accès aux malades : les vaccins et traitements disponibles ciblent une autre espèce du virus.

L’épidémie congolaise met au jour une faille que dix ans de préparation contre Ebola n’ont pas refermée. Le monde a constitué des stocks, organisé des achats, financé des plateformes vaccinales. Mais l’arsenal disponible vise surtout Ebola Zaïre, pas la souche Bundibugyo qui circule aujourd’hui dans une zone de guerre.

Un stock mondial face au mauvais virus

Le virus détecté dans la province de l’Ituri, en RDC, appartient à l’espèce Bundibugyo, identifiée pour la première fois en Ouganda en 2007. Elle n’était réapparue qu’à deux reprises, dans des flambées limitées et peu visibles à l’international. Cette rareté a pesé lourd : depuis l’épidémie d’Afrique de l’Ouest de 2014, les vaccins contre Ebola ont été développés contre l’espèce Zaïre.

Un vaccin apprend au système immunitaire à reconnaître une protéine située à la surface du virus, appelée glycoprotéine. Ervebo, le vaccin de Merck qui a contribué à contenir les récentes épidémies d’Ebola Zaïre, cible précisément cette glycoprotéine. Celle de Bundibugyo diffère d’environ 30 % dans sa séquence génétique, un écart suffisant pour rendre la protection incertaine.

L’OMS a réuni des experts fin mai et jugé les preuves de protection croisée « très limitées et insuffisantes ». Une petite étude sur des primates a montré une survie partielle après vaccination contre Zaïre, mais tous les animaux vaccinés sont tout de même tombés malades. Les traitements par anticorps déjà approuvés, Inmazeb et Ebanga, ne devraient pas fonctionner non plus. Le stock mondial compte plus de 3,5 millions de doses d’Ervebo, conçues pour un agent pathogène qui n’est pas celui de cette épidémie.

La riposte court derrière l’épidémie

L’OMS a déclaré une urgence de santé publique de portée internationale le 17 mai, deux jours seulement après l’annonce officielle de Kinshasa. Cette rapidité dit moins la fluidité de la réponse que l’avance déjà prise par le virus. Au moment où les laboratoires ont confirmé Bundibugyo, le nombre de cas était déjà élevé : début juin, environ 282 cas avaient été confirmés en laboratoire, dont 42 décès, tandis que les cas suspects dépassaient 1 000.

Le conflit armé complique chaque étape : identifier les malades, transporter les échantillons, isoler les contacts. Le M23 contrôle des villes dans les provinces voisines, dont Goma, plus d’un million d’habitants à la frontière rwandaise. Des combattants des ADF ont tué sept personnes à Beni, une zone également touchée par l’épidémie. Des centaines d’échantillons restent à analyser. L’Ouganda a confirmé neuf cas et fermé sa frontière.

Deux candidats vaccins sont accélérés. La plateforme ChAdOx1 d’Oxford, adaptée de la technologie du vaccin AstraZeneca contre le Covid, pourrait produire des doses d’essai en deux à trois mois. Un autre candidat, développé par IAVI, utilise un virus inoffensif du bétail comme vecteur pour présenter des protéines de Bundibugyo ; il nécessiterait sept à neuf mois. Aucun n’a été testé chez l’humain. Gavi a engagé 50 millions de dollars pour accélérer la production, mais seulement lorsque des données d’efficacité existeront.

Ce que l’Europe ne sait pas faire

Un cas confirmé d’Ebola a atteint le sol de l’UE : un soignant américain admis le 20 mai à l’hôpital de la Charité, à Berlin. Une chirurgienne italienne de MSF, évacuée à l’institut Spallanzani de Rome, a été testée négative. Au Brésil, deux cas suspects se sont révélés être une méningite et un paludisme. L’ECDC juge le risque très faible pour les citoyens européens.

L’épidémie a peu de chances de se diffuser en Europe. Elle révèle pourtant un angle mort de l’architecture sanitaire construite après le Covid. HERA, l’agence européenne chargée de sécuriser vaccins et contre-mesures en situation d’urgence, a mis en place des achats conjoints et 22 stocks stratégiques dans les États membres. Ce système a fonctionné pour la mpox en 2022, car un vaccin approuvé existait déjà. Pour Bundibugyo, il n’y a rien à acheter. L’UE a donc alloué 7,4 millions d’euros à l’OMS pour des essais cliniques, déplaçant vers l’extérieur un problème qu’elle ne peut pas résoudre seule.

Les réponses nationales restent dispersées. L’Italie a instauré une classification du risque en cinq niveaux avec déclaration sanitaire obligatoire pour les voyageurs arrivant de RDC et d’Ouganda. L’Allemagne s’appuie sur sept unités d’isolement spécialisées. La France a renforcé la surveillance à Mayotte, mais ne dispose d’aucun protocole de quarantaine unifié avec les autres États membres.

Le monde a dépensé des milliards pour se préparer au dernier Ebola connu, pas au suivant. Bundibugyo était une souche « sans intérêt commercial », selon des experts allemands de la santé, donc laissée en marge tant qu’elle restait rare. La suite dira si cette crise force enfin l’investissement dans des vaccins Ebola à large spectre, ou si l’attention retombera dès que l’urgence immédiate aura disparu.