Une thérapie OTOF améliore durablement l’audition

En Chine, un essai publié en avril dans Nature montre qu’une dose de thérapie génique a permis une réponse auditive mesurable chez 38 personnes sur 42 atteintes d’une surdité héréditaire rare. Chez les patients suivis le plus longtemps, le gain persistait deux ans et demi après l’injection.

L’ampleur du changement mesuré contraste avec le nombre limité de personnes susceptibles d’en bénéficier. Dans un essai mené dans huit hôpitaux chinois, 38 des 42 participants ont commencé à percevoir des sons qui ne suscitaient jusque-là aucune réponse auditive mesurable, après une seule dose de thérapie génique, selon les résultats publiés dans Nature. Comme le traitement fournit une copie fonctionnelle d’un seul gène, il ne peut agir que sur ce groupe restreint. Pour les personnes concernées, le gain mesuré est toutefois important.

Ce que mesure réellement le test auditif

L’essai a évalué l’audition à l’aide d’un test qui diffuse des sons à différents volumes. Il mesure le son le plus faible qui déclenche une réponse détectable dans les voies auditives : c’est le seuil auditif. On peut l’imaginer comme le bouton d’une radio que l’on tourne depuis le silence. Le seuil correspond au moment où l’on commence à percevoir quelque chose ; plus il est bas, plus les sons faibles passent.

Avant le traitement, le seuil moyen des participants dépassait 97 sur l’échelle spécialisée utilisée par ce test. Chez les patients suivis le plus longtemps, il était descendu à 42 deux ans et demi après l’injection (Nature). Autrement dit, l’oreille, qui ne réagissait qu’à des sons très forts — quand elle réagissait — répondait désormais à des sons beaucoup plus faibles.

Ce suivi prolongé ne concerne qu’une partie du groupe, car les patients ont rejoint l’essai à des moments différents. Harvard Medical School décrit les gains auditifs comme durables depuis plusieurs années dans son compte rendu de l’essai (Harvard Medical School). L’essai ne comportait par ailleurs qu’un seul groupe : tous les patients ont reçu le traitement, sans groupe témoin non traité. Les chercheurs ont donc comparé les résultats de chacun à son audition avant l’injection.

Une recette manquante, fournie aux cellules

Les gènes sont comme des recettes que les cellules suivent pour fabriquer des protéines, les molécules qui assurent une grande partie du travail de l’organisme. Le gène OTOF contient les instructions nécessaires à la fabrication de l’otoferline, une protéine indispensable à l’audition. Les personnes atteintes de cette forme de surdité héritent de copies défectueuses du gène ; leurs cellules ne disposent donc pas d’instructions fonctionnelles.

La thérapie apporte une copie fonctionnelle aux cellules, comme une page manquante que l’on remet dans un livre de recettes. Elles peuvent alors fabriquer elles-mêmes de l’otoferline. L’essai a évalué cette approche en vérifiant si les voies auditives se mettaient à répondre aux sons. C’est le cas chez la plupart des participants.

Cette précision limite aussi la portée du traitement. En fournissant les instructions d’un seul gène, il ne peut aider que les personnes dont la surdité est due à des anomalies d’OTOF. Il faut donc un test génétique pour les identifier, car cette forme de surdité présente les mêmes signes visibles que de nombreuses autres causes de perte auditive.

Concernant la sécurité, les chercheurs n’ont signalé aucune toxicité limitant la dose pendant la première période, celle que l’essai devait évaluer. Autrement dit, aucun effet secondaire n’a été assez grave pour empêcher l’utilisation de la dose testée. Ils ont néanmoins observé une forte baisse des neutrophiles, des globules blancs qui constituent une première ligne de défense contre les infections (Nature).

Entendre des sons ne suffit pas à comprendre les mots

Un seuil plus bas montre que des sons plus faibles sont désormais perçus. À lui seul, il ne prouve pas que l’audition est devenue normale et ne renseigne pas directement sur la compréhension de la parole. C’est comme lorsqu’un enfant reçoit ses premières lunettes : les lettres deviennent nettes, mais il doit encore apprendre à lire.

Le cerveau doit lui aussi apprendre à transformer un flux de sons en mots, ce qui demande du temps et de la pratique. Selon Harvard Medical School, les patients ayant recouvré une audition ont progressivement mieux compris la parole. Cette progression prend des mois, voire des années ; elle ne se confond pas avec le moment où un test détecte une réponse auditive.

Il faut donc distinguer les deux résultats. Le gain auditif est le plus solidement établi : il repose sur une mesure directe avant et après le traitement et concerne une grande partie des personnes ayant reçu la dose. Les progrès en compréhension de la parole vont dans le même sens, mais dépendent d’un apprentissage plus lent que les chercheurs continuent de suivre.

Pour les personnes atteintes de cette forme précise de surdité héréditaire, l’essai montre qu’une dose de thérapie génique peut améliorer nettement l’audition mesurée, avec un gain qui se maintenait chez les patients suivis le plus longtemps. Le suivi de ces mêmes patients devra encore établir si cette amélioration se traduit de façon fiable par de meilleurs résultats en matière de parole et de langage.