Réarmement : la dette de la zone euro grimpe

La dette publique de la zone euro atteindrait 90,2 % du PIB cette année, puis 91,2 % en 2027. Le réarmement européen se heurte déjà aux règles budgétaires : Berlin peut emprunter, Paris et Rome beaucoup moins.

La contrainte budgétaire rattrape la souveraineté européenne par son angle le plus concret : les budgets nationaux. Selon les prévisions de printemps de la Commission européenne, la dette publique de la zone euro atteindra 90,2 % du PIB cette année et continuera de grimper jusqu’à 91,2 % en 2027, plus vite que Bruxelles ne l’anticipait à l’automne.

À Nicosie, la semaine dernière, les ministres des finances de l’UE ont eu sous les yeux une version plus brutale du problème. Alex Pienkowski, du FMI, a présenté un scénario dans lequel, sans aucun ajustement budgétaire, la dette du pays européen moyen atteindrait 130 % du PIB en 2040 (Athens Times, Asharq Al-Awsat). Ce chiffre n’est pas une prévision, mais un avertissement arithmétique : si les dépenses de défense augmentent et que rien ne baisse ailleurs, l’endettement absorbe le choc (Cyprus Mail).

L’arithmétique du réarmement

Le mécanisme est connu. Dans ses analyses publiées dans les Perspectives de l’économie mondiale d’avril, le FMI observe que lorsqu’un pays entre dans un cycle de réarmement durable, de plus de deux ans et demi, ses dépenses militaires augmentent en moyenne d’environ 2,7 points de PIB. Les deux tiers de cette hausse sont financés par l’emprunt, et non par des coupes dans d’autres dépenses. Résultat : la dette publique progresse d’environ 7 points de PIB en trois ans.

Le pacte de stabilité et de croissance, c’est-à-dire l’ensemble des limites de déficit et de dette que les États membres acceptent de respecter, devait encadrer ce type de tension. L’an dernier, l’UE a créé une « clause dérogatoire nationale » permettant de dépasser temporairement les plafonds de dépenses de jusqu’à 1,5 % du PIB par an pour financer la défense. À ce stade, 17 États membres l’ont activée, de l’Allemagne à la Grèce.

Mais cette soupape aide surtout les pays qui étaient déjà proches des règles. La France et l’Italie, deuxième et troisième économies de l’UE, ne l’ont pas demandée. Elles veulent accroître leurs dépenses militaires, mais leurs comptes publics leur laissent peu de marge : le déficit français tourne autour de 5,5 % du PIB, celui de l’Italie autour de 7,4 % (Commission européenne). Les deux pays sont déjà sous procédure de déficit excessif, le dispositif disciplinaire déclenché lorsqu’un État dépasse le plafond de 3 %. Ajouter 1,5 point de flexibilité change peu lorsqu’on est déjà très au-dessus de la limite.

Ceux qui peuvent emprunter, et les autres

L’Allemagne part d’une dette d’environ 64 % du PIB. Elle peut emprunter pour sa défense tout en restant dans une zone jugée maîtrisable : sa dette ne devrait atteindre que 68 % en 2027 (Commission européenne). Les États baltes, la Pologne et les pays nordiques se trouvent dans une situation comparable.

La France, elle, verrait sa dette dépasser 120 % du PIB en 2027 (Commission européenne). L’Italie atteindrait 139,2 % (EUNews). Les deux pays ont souscrit aux prêts SAFE, pour Security Action for Europe, le nouveau mécanisme par lequel l’UE emprunte collectivement 150 milliards d’euros avant de reprêter ces fonds aux États membres pour leurs achats de défense à des taux favorables (Conseil de l’UE). Les conditions sont avantageuses. Mais ces prêts restent comptabilisés dans la dette nationale.

La règle budgétaire produit donc un effet distributif net : elle donne de l’air aux pays qui avaient déjà des marges et enferme les plus endettés dans leur contrainte initiale. C’est le clivage budgétaire que l’UE n’a pas résolu, comme le souligne l’ECFR.

La facture politique

La réunion de Nicosie n’a débouché ni sur un accord pour un nouvel emprunt commun de défense, ni sur une révision des objectifs budgétaires, ni sur un instrument spécifique pour les pays très endettés. Le FMI a lui-même suggéré que la défense, la sécurité énergétique et l’innovation relevaient de biens publics européens, ce qui plaide économiquement pour un financement collectif. Mais l’institution a présenté cette piste à côté des réformes structurelles et de la consolidation budgétaire, sans en faire une prescription.

Le centre de recherche Bruegel estime déjà que les règles budgétaires réformées doivent l’être à nouveau. L’OCDE prévient, de son côté, que les dépenses militaires peuvent soutenir l’activité à court terme, mais qu’elles aggravent la pression budgétaire à long terme si elles ne règlent pas le problème de croissance sous-jacent.

La question laissée ouverte à Nicosie structurera la décennie européenne : qui paie la sécurité, et quelles dépenses publiques reculent lorsque les factures arrivent ? Entre clauses dérogatoires et procédures de déficit, les gouvernements élus devront finir par dire quels services publics seront comprimés. Pour l’instant, personne ne leur a vraiment demandé de le préciser.