SFR dépecé par ses rivaux

La vente de SFR doit solder l’empire à crédit bâti par Patrick Drahi. Mais si Orange, Bouygues Telecom et Free se partagent l’opérateur, le marché mobile français passerait de quatre à trois acteurs, avec un risque très concret pour 25 millions d’abonnés : des factures plus élevées.

La crise d’Altice France n’est pas née dans les boutiques SFR, mais dans les salles de marché. Patrick Drahi a construit son groupe sur une hypothèse simple : l’argent resterait presque gratuit. Entre 2014 et 2016, il a emprunté massivement pour acheter des opérateurs en France, au Portugal et aux États-Unis. Cette mécanique s’est retournée contre lui. SFR, deuxième opérateur mobile français et actif central de l’empire, doit désormais être repris par ses trois concurrents encore debout : Orange, Bouygues Telecom et Free.

Comment la hausse des taux a cassé la machine

Patrick Drahi a racheté SFR à Vivendi en 2014 pour environ 17 milliards d’euros, presque entièrement financés par des obligations à haut rendement, c’est-à-dire une dette qui rémunère davantage les prêteurs parce qu’elle est plus risquée (Swissinfo). Le modèle tenait en quelques gestes : emprunter à bas coût, acheter des opérateurs, réduire les dépenses, refinancer la dette, puis recommencer.

Tant que les taux de la BCE restaient proches de zéro, la formule fonctionnait. Quand la Banque centrale européenne, qui fixe les taux d’intérêt des vingt pays de la zone euro, les a relevés de 4,5 points en 2022-2023, la dette d’Altice France, qui avait dépassé 24 milliards d’euros, est devenue impossible à porter (IFR, NautaDutilh). Les agences de notation ont fait tomber le groupe très bas en catégorie spéculative (Cbonds). Une restructuration sous contrôle judiciaire, achevée fin 2025, a imposé aux créanciers d’accepter moins que ce qui leur était dû, effaçant plusieurs milliards du bilan (Ropes & Gray). La fortune personnelle de Patrick Drahi, un temps estimée à près de 22 milliards de dollars, s’est réduite à une fraction de ce montant (Crain Currency). La vente de SFR sert à rembourser ce qui reste.

Moins d’opérateurs, des factures plus lourdes : le précédent européen

L’opération ferait passer le marché mobile français de quatre à trois opérateurs. Pour les abonnés SFR, la question n’a rien de théorique : leur forfait va-t-il augmenter ?

Les précédents européens indiquent que oui. L’ORECE, l’organe qui réunit les régulateurs européens des télécoms, a constaté que les fusions comparables de quatre à trois opérateurs avaient entraîné des hausses de prix de 10 à 15 % (BEREC). Une étude du CEPR arrive à la même conclusion : la consolidation fait monter les prix sans garantir l’investissement supplémentaire qui est censé la justifier (CEPR VoxEU).

La France a déjà démontré le mécanisme inverse. Quand Free est arrivé comme quatrième opérateur en 2012, les prix du mobile ont chuté de 11,4 % cette seule année-là (données Arcep via Rude Baguette). La facture mensuelle moyenne est passée de 27,30 à 14,30 euros au cours de la décennie suivante (Telecoms.com). Free, dont l’entrée avait forcé les prix à baisser, figure désormais parmi les trois repreneurs appelés à faire disparaître le quatrième acteur.

Le Portugal offre le même enseignement, en sens inverse. L’opérateur roumain DIGI y est entré fin 2024 avec des forfaits mobiles à partir de 4 euros par mois. Au printemps 2026, les prix portugais des télécoms reculaient de 2,2 % sur un an (ANACOM via Tek Sapo). Plus d’opérateurs font pression sur les prix. Moins d’opérateurs donnent de l’air aux marges.

Un test sans remède évident

L’autorisation réglementaire n’est pas acquise. L’Autorité de la concurrence dispose de dix-huit mois pour se prononcer, et la Commission européenne peut intervenir. Les nouveaux projets de lignes directrices sur les fusions, sous l’autorité de la commissaire Teresa Ribera, accordent davantage de poids à la « résilience » et à la capacité d’investissement (Commission européenne). Mais Bruxelles n’a jamais validé une fusion télécoms de quatre à trois acteurs sans exiger l’arrivée d’un nouvel opérateur crédible. En Espagne, ce rôle a été tenu par DIGI. En Italie, par Iliad. En France, aucun candidat évident ne se dessine.

C’est la fragilité centrale du dossier. Si les régulateurs ne trouvent pas de quatrième acteur prêt à entrer sur le marché, leur choix sera brutal : bloquer l’opération ou l’autoriser en sachant que les précédents comparables ont tous conduit à des prix plus élevés. Pour 25 millions d’abonnés mobiles français, l’arbitrage se lira moins dans les communiqués que sur la prochaine facture.