Un F-16 roumain abat un drone en Estonie

Un F-16 roumain a abattu le 19 mai un drone entré en Estonie depuis la Russie. Les pays baltes veulent transformer la mission de police du ciel de l’OTAN en défense aérienne permanente, au moment où Washington prépare de nouveaux retraits d’Europe.

Le 19 mai, à 11 h 03, l’OTAN fait décoller des chasseurs depuis Šiauliai, en Lituanie. Un drone vient de franchir l’espace aérien estonien depuis la Russie. À 12 h 14, un pilote roumain de F-16 ouvre le feu. L’appareil tombe dans un champ près de Põltsamaa, à 30 mètres de la maison la plus proche. C’est la première fois, depuis le début de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine, qu’un chasseur de l’OTAN détruit un drone dans le ciel balte (Romania Insider, forces de défense estoniennes).

Deux jours plus tard, les présidents estonien, letton et lituanien ont demandé à l’OTAN de rendre cette réponse permanente : transformer la mission Baltic Air Policing, qui surveille le ciel en temps de paix, en véritable mandat de défense aérienne, avec des règles autorisant les tirs de neutralisation et des systèmes antidrones dédiés sur place (ERR). Une telle évolution exige l’accord unanime des 32 membres de l’OTAN. Elle intervient au moment précis où Washington signale de nouveaux retraits de troupes américaines du continent.

Comment Moscou transforme des drones ukrainiens en problème pour l’OTAN

Les drones en cause sont, pour l’essentiel, ukrainiens. Les appareils de frappe à longue portée de Kyiv visent les infrastructures pétrolières russes proches des frontières baltes, notamment les terminaux d’Oust-Louga et de Primorsk, dans la région de Léningrad. Les unités russes de guerre électronique brouillent les signaux GPS ou injectent de fausses coordonnées, ce qui dévie les drones vers le territoire de l’OTAN. L’Ukraine l’a reconnu et s’en est excusée. Le ministre estonien de la défense a confirmé que la cible du F-16 était « très probablement un drone ukrainien qui avait dévié de sa trajectoire » sous l’effet d’interférences électroniques massives.

L’opération repose autant sur la guerre informationnelle que sur les drones eux-mêmes. Le 18 mai, le SVR, le service russe de renseignement extérieur, a affirmé que des opérateurs ukrainiens de drones étaient stationnés sur des bases militaires lettones, avant de menacer des frappes contre des « centres de décision » en Lettonie. Riga, Kyiv et Washington ont rejeté ces accusations (ISW). La Biélorussie a, de son côté, déposé une protestation diplomatique en affirmant qu’un drone était entré dans son espace aérien depuis la Lituanie, quelques jours après que son armée avait prévenu Vilnius, par ligne directe, d’un drone allant dans la direction inverse. La Lituanie y voit une « preuve directe de la complicité biélorusse dans l’attaque informationnelle russe » (Pravda).

Le mécanisme est circulaire. La guerre électronique russe pousse des drones ukrainiens dans l’espace aérien de l’OTAN. Les services russes utilisent ensuite ces incidents comme preuve que les États baltes attaqueraient la Russie. Cette campagne de drones s’est déroulée en parallèle d’un exercice nucléaire russe non annoncé, le 19 mai, comprenant des tirs de missiles depuis le territoire biélorusse (Defense News). En une semaine, drones, désinformation et signal nucléaire ont convergé sur le flanc oriental de l’Alliance.

Trois pays, trois failles de système

En Lettonie, la coalition gouvernementale est tombée le 14 mai après la réponse ratée à une frappe de drone contre un dépôt pétrolier à Rēzekne (LSM). C’est le premier gouvernement d’un État membre de l’OTAN à chuter comme conséquence directe d’une guerre hybride liée aux drones. Le premier ministre Andris Kulbergs a formé une coalition de remplacement six jours plus tard, sans avoir encore fait ses preuves. Un détail dit le reste : l’Ukraine avait proposé aux pays baltes un programme de radars et de détection de drones. L’Estonie a accepté. La Lettonie a refusé. Le drone qui a frappé Rēzekne est arrivé sans être détecté.

En Lituanie, la protection civile a cédé trois fois en cinq jours. L’application d’urgence LT72 a planté sous la charge des utilisateurs le 20 mai, affiché des données périmées le 21 mai, puis échoué de nouveau le 22 mai. À Vilnius, des abris étaient verrouillés. Les sirènes n’ont pas retenti. Le président et la première ministre ont été déplacés vers des bunkers.

L’Estonie, elle, a détecté le drone du 19 mai avant son entrée sur le territoire national. Mais elle ne possède pas d’avions de chasse. Sans le pilote roumain déjà en vol pour un entraînement, le drone aurait poursuivi sa route sans obstacle.

Ce qui se jouera à Ankara

Transformer la mission balte de police du ciel en mission de défense suppose une décision formelle du Conseil de l’Atlantique Nord, l’organe permanent de l’OTAN où chaque allié dispose d’un droit de veto. La prochaine fenêtre crédible est le sommet d’Ankara, les 7 et 8 juillet.

Le commandant suprême de l’OTAN, le général Grynkewich, a confirmé le 19 mai que l’Europe « devrait absolument s’attendre à de nouveaux redéploiements » de troupes américaines (Defense News). Or l’architecture de détection en couches et de commandement dont les Baltes ont besoin fonctionne largement sur des systèmes américains. Les solutions européennes se construisent : la Pologne développe 18 batteries antidrones ; la Lettonie accueille le premier terrain d’innovation antidrones de l’OTAN. Rien de cela ne couvre aujourd’hui le ciel balte.

Le Parlement européen a exprimé sa « pleine solidarité » le 21 mai. La solidarité ne remplace pas un réseau de radars. Le sommet d’Ankara dira si les 32 alliés acceptent de financer les équipements qui donnent un contenu militaire à cette formule, au moment où le pays qui souscrit l’architecture de défense aérienne de l’OTAN s’éloigne de la table.