Les satellites Tundra russes brouillent le GPS européen

Depuis 2019, au moins 75 épisodes de brouillage ont perturbé les signaux GPS, Galileo et BeiDou en Europe. Des chercheurs les attribuent à des satellites militaires russes Tundra, dont les transmissions frôlent la fréquence utilisée par la navigation civile.

Le signal qui permet à un téléphone de se localiser arrive de très loin et avec une puissance infime. Après 20 000 km depuis l’orbite, il parvient au récepteur plus faible que le bruit thermique produit par les étoiles et le Soleil. Le système fonctionne parce que l’appareil sait précisément quelle signature chercher dans ce bruit de fond. Si une émission beaucoup plus forte intervient presque sur la même fréquence, le signal de navigation disparaît.

C’est ce qui se produit en Europe, de l’Islande à l’Italie, au moins 75 fois depuis 2019. La source ne serait pas terrestre, mais une constellation de satellites militaires russes évoluant jusqu’à 45 000 km au-dessus de la Terre.

Localiser un satellite par son ombre

Des chercheurs de l’université du Texas, sous la direction du professeur Todd Humphreys et de l’étudiant Zachary Clements, ont analysé pendant plusieurs années les chutes brutales de qualité du signal GPS enregistrées par des stations de surveillance en Europe. À chaque épisode, le signal de navigation était dégradé d’environ un facteur dix, simultanément sur des récepteurs séparés par des milliers de kilomètres. Un brouilleur au sol, limité par la courbure terrestre, ne peut pas produire une telle empreinte.

La piste mène aux satellites russes Tundra, intégrés au système d’alerte avancée EKS/Kupol, conçu pour détecter les lancements de missiles balistiques. Ces engins suivent des orbites très elliptiques : ils passent de longues heures près de leur point le plus haut, avec une vue prolongée sur l’Arctique et le nord de l’Europe. Leur mission première consiste à repérer les panaches de fusées. Mais leurs liaisons descendantes vers la Russie émettent à 1 577,5 MHz, à seulement 2,5 MHz de la fréquence GPS L1, située à 1 575 MHz. Avec un émetteur puissant, cet écart suffit à faire déborder de l’énergie radio dans la bande GPS.

L’équipe a confirmé l’origine du brouillage par une méthode dite de différence de temps d’arrivée. Le principe est simple : mesurer l’écart, à la microseconde près, entre le moment où une impulsion parasite atteint deux stations éloignées, par exemple Amsterdam et Trondheim, distantes de 1 500 km. Cet écart dessine une surface possible dans l’espace ; plusieurs paires de stations font converger ces surfaces vers un point unique. Un seul satellite se trouvait alors à cet endroit : Cosmos 2546, avec une correspondance à 200 mètres près. La société espagnole GMV a confirmé indépendamment ces résultats par des méthodes comparables.

Une fréquence qui épargne GLONASS

Le brouillage perturbe les signaux GPS américain, Galileo européen et BeiDou chinois, mais laisse intact le système russe GLONASS. La fréquence de liaison descendante semble donc éviter l’autoperturbation tout en affectant les systèmes concurrents. Les chercheurs ne peuvent pas encore établir s’il s’agit d’un choix délibéré ou d’un avantage technique opportun. L’US Air Force a reconnu l’existence de ces interférences, sans se prononcer publiquement sur l’intention.

Chaque perturbation dure moins de dix secondes et coïncide avec le passage d’un satellite. La plupart des appareils récupèrent en revenant à leur dernière position connue. L’impact opérationnel est plus sensible pour l’aviation : les avions de ligne disposent de systèmes de secours, comme la navigation inertielle ou les balises radio au sol, mais la perte du GPS accroît la charge de travail des pilotes et réduit la précision des procédures d’approche modernes fondées sur le positionnement satellitaire.

La défense européenne a un angle mort

La principale réponse européenne, le système d’authentification OSNMA de Galileo, opérationnel depuis juillet 2025, permet à un récepteur de vérifier qu’un message de navigation provient bien d’un satellite légitime. Ce mécanisme protège contre l’usurpation de signal, c’est-à-dire l’envoi de faux signaux, notamment depuis le réseau de 36 émetteurs terrestres en expansion autour de Kaliningrad. Il ne protège pas contre le brouillage. Quand un bruit radio couvre le signal, il ne reste rien à authentifier.

Le vrai déficit européen se situe donc dans la détection. Jusqu’ici, les appareils de sécurité du continent ont surtout pensé les interférences GPS comme une menace terrestre. Le vecteur spatial apparaît comme un angle mort documenté. La France est le seul pays européen doté d’une capacité de détection orbitale : son nanosatellite NESS, lancé en 2023, embarque des instruments destinés à caractériser les sources d’interférences depuis l’espace. L’Allemagne prévoit de lancer ses propres satellites de surveillance à l’automne 2026. D’ici là, l’Europe dépend largement de chercheurs américains et de données de stations au sol pour identifier des menaces venues de 45 000 km d’altitude.

La réponse de long terme serait une constellation européenne de navigation en orbite basse, baptisée Céleste, capable d’émettre des signaux plus puissants et plus difficiles à brouiller. Elle ne devrait pas être pleinement opérationnelle avant le milieu des années 2030. Entre-temps, l’Europe sait que ses signaux de navigation sont noyés depuis l’espace. Elle ne dispose pas encore des moyens autonomes pour observer, en continu, qui tient l’émetteur.