Starship place 26 satellites, puis écourte son vol

Le 28 septembre, Starship a déployé 26 satellites internet Starlink V3 en orbite terrestre, une première pour la fusée géante de SpaceX (ABC News, SpacePolicyOnline). Un moteur de l’étage supérieur s’est arrêté pendant l’ascension et le vaisseau est rentré après environ trois heures, au lieu des dix heures prévues (WXXI/NPR). L’alunisseur lunaire prévu par la NASA repose sur le même véhicule : cette étape compte donc bien au-delà du seul accès à Internet.

Pourquoi monter ne suffit pas à rester en orbite

Prendre de l’altitude est la partie la plus facile. Une fusée qui n’avance pas assez vite sur le côté retombe, comme une balle lancée à travers un terrain. Un engin en orbite tombe lui aussi, mais il va si vite horizontalement que la surface terrestre s’incurve sous lui au même rythme qu’il descend : il ne touche jamais le sol. À l’altitude visée par Starship, il faut atteindre environ 7,8 kilomètres par seconde (Aviation Week).

Jusqu’ici, tous les vols de Starship étaient délibérément restés sur une trajectoire qui les ramenait vers la Terre, y compris ceux qui avaient parcouru presque le tour de la planète. Lors du vol 13, le vaisseau avait largué 20 exemplaires d’essai des satellites V3, qui devaient se désintégrer à leur rentrée dans l’atmosphère (Space.com). Le vol 14 devait fournir l’accélération latérale finale qu’aucun vol précédent n’avait tentée.

Un moteur s’arrête, les satellites sont déployés

La fusée a décollé de Starbase, au Texas. Quelques minutes plus tard, le propulseur Super Heavy s’est séparé et a entamé sa descente prévue dans le golfe du Mexique. Sur l’étage supérieur, appelé Ship 41, l’un des six moteurs s’est arrêté prématurément. Il s’agissait d’un Raptor conçu pour fonctionner dans le vide spatial (CNN). SpaceX n’a pas expliqué pourquoi.

Les commentateurs de SpaceX ont d’abord indiqué que l’équipe ne s’engageait pas encore à placer le vaisseau en orbite. Puis, environ 25 minutes après le décollage, celui-ci a effectué sa manœuvre d’insertion orbitale : une brève poussée qui lui donne la vitesse latérale nécessaire pour rester en orbite (Reuters).

Environ une demi-heure après le décollage, un distributeur a commencé à éjecter les satellites un par un. Les 26 étaient libérés au bout d’environ 30 minutes (SpacePolicyOnline). SpaceX a indiqué avoir établi le contact avec chacun d’eux, et Elon Musk a déclaré qu’ils fonctionnaient comme prévu (CNN). Ce contact constitue un premier contrôle de leur état. Rien ne montre encore qu’ils transportent des données pour des clients.

Ces satellites rejoignent le réseau internet Starlink, propriété de SpaceX. La taille de Starship pourrait permettre à l’entreprise d’en embarquer jusqu’à 60 exemplaires V3 lors d’un futur vol (Aviation Week).

Retour anticipé, ravitaillement encore à démontrer

Le plan de vol prévoyait environ six tours de la Terre en près de dix heures, avant un amerrissage dans le Pacifique Sud, à l’ouest du Chili (WXXI/NPR). Les contrôleurs ont finalement déclenché une manœuvre de désorbitation : le moteur ralentit alors le vaisseau pour le faire rentrer dans l’atmosphère. Ship 41 a touché l’océan à la verticale, avant de basculer et d’exploser (AP via WRAL). Aucun des deux étages n’a été récupéré pour être réutilisé.

Le prochain obstacle est le ravitaillement. SpaceX veut effectuer un vol orbital plus long cette année afin de mesurer comment ses propergols cryogéniques se réchauffent et s’échappent sous forme de gaz pendant leur stockage dans l’espace. L’entreprise prévoit aussi une première tentative de transfert de propergols d’un vaisseau à un autre (SpaceX).

Ce transfert est au cœur du plan lunaire de la NASA. Starship consomme une grande partie de son carburant pour atteindre l’orbite ; la version alunisseur devra donc y remplir ses réservoirs avant de prendre la direction de la Lune. L’inspecteur général de la NASA a décrit un dépôt de carburant qui nécessiterait plus de dix lancements de ravitailleurs avant le départ d’un alunisseur (NASA OIG). SpaceX veut que Starship soit utilisé régulièrement d’ici à la fin de 2026 (Reuters).

La NASA prévoit désormais un vol habité d’essai en orbite terrestre pour Artemis III en 2027, puis vise un alunissage lors d’Artemis IV en 2028 (NASA). Le vol 14 a franchi une étape concrète vers cet objectif : malgré l’arrêt d’un moteur, Starship a atteint l’orbite et déployé de véritables satellites. Le vaisseau est toutefois rentré plus tôt que prévu ; SpaceX doit encore démontrer qu’il peut multiplier les vols et ravitailler Starship en orbite.