Starship en orbite malgré un moteur coupé

Le 28 septembre, Starship a atteint l’orbite terrestre pour la première fois et déployé 26 satellites Starlink malgré l’arrêt prématuré d’un moteur. Le vol a ensuite été écourté. Cette étape ouvre la voie aux lancements de satellites et au ravitaillement d’un futur alunisseur de la NASA.

Atteindre l’espace et s’y maintenir sont deux réussites distinctes. Un objet lancé assez haut peut franchir un obstacle, mais il retombe. Un vaisseau reste en orbite en avançant latéralement assez vite pour que, pendant sa chute, la surface de la Terre s’incurve sous lui au même rythme. Il tombe toujours, mais autour de la planète.

Jusqu’ici, l’étage supérieur de Starship n’avait jamais réussi à se placer en orbite. Ses précédents vols d’essai s’étaient achevés sur des trajectoires qui le ramenaient vers la Terre. Le plan du vol du 28 septembre prévoyait un allumage supplémentaire du moteur dans l’espace pour achever la mise en orbite (SpacePolicyOnline). C’est cette dernière poussée qui transforme un vol très haut en tour de la planète.

Pourquoi la mise en orbite compte

Cette dernière poussée devait venir des moteurs du vaisseau. Starship en emporte trois de type Raptor, optimisés pour fonctionner dans le vide presque total de l’espace ; l’un d’eux s’est arrêté prématurément pendant l’ascension (Aerospace America). To Brief avait signalé cet arrêt le jour du lancement (To Brief).

Au début, l’animateur de la retransmission a indiqué que l’équipe ne s’engagerait pas encore sur une mise en orbite. Les contrôleurs ont ensuite évalué les moteurs restants et autorisé l’allumage destiné à placer le vaisseau en orbite environ 25 minutes après le lancement (Reuters). Ils ont donc jugé que la poussée disponible permettait de tenter la manœuvre malgré la panne.

Le vaisseau a libéré les 26 satellites, allumé un moteur pour quitter l’orbite, puis amerri dans le nord du Pacifique environ 3 heures et 9 minutes après le lancement. Le plan prévoyait près de dix heures de vol et six orbites (NPR). SpaceX a dit avoir limité le temps passé en orbite « par excès de prudence », sans expliquer pourquoi le moteur s’était arrêté (Aerospace America). Aucun des deux étages ne devait être récupéré : leur amerrissage faisait partie du plan.

Les satellites appellent la même prudence dans l’interprétation. SpaceX a déclaré avoir établi le contact avec chacun d’eux ; Elon Musk a, de son côté, affirmé qu’ils « fonctionnaient comme prévu » (SpaceX, Musk on X). Ces déclarations de l’entreprise portent sur leur déploiement et leur état initial. Avant de transporter le trafic internet de clients, les satellites devraient passer des vérifications et relever leur orbite (XenoSpectrum). Les informations disponibles ne permettent pas de confirmer qu’ils sont entrés en service.

Pour aller sur la Lune, il faudra ravitailler Starship

L’intérêt de la NASA est réel, même si ce vol ne concernait pas directement la Lune. L’agence a choisi un alunisseur dérivé de Starship pour son retour sur le satellite, et un véhicule de cette taille consomme une grande partie de ses ergols — le carburant et le comburant de ses moteurs — pour atteindre l’orbite. Pour poursuivre sa route, il doit être ravitaillé dans l’espace, selon une logique proche de celle des avions militaires qui font le plein auprès d’un ravitailleur en vol.

L’ampleur de l’opération est considérable. Dans un rapport publié en mars 2026, l’inspecteur général de la NASA a décrit un plan nécessitant plus de dix lancements de ravitailleurs pour remplir un dépôt de carburant en orbite avant le départ d’un alunisseur (NASA OIG). Le vol 14 n’a rejoint aucun autre vaisseau et n’a transféré aucun propergol. Il a toutefois montré que le premier maillon de cette chaîne pouvait tenir malgré l’arrêt d’un moteur : chaque ravitailleur doit d’abord atteindre l’orbite pour livrer sa cargaison.

Le plan de ravitaillement exige des vaisseaux capables de rester en orbite pendant des heures, voire davantage, de se rejoindre et de transférer leur carburant. La durée réduite du vol 14 n’a pas permis de démontrer ces opérations. Starship a placé des satellites en orbite après l’arrêt d’un moteur, mais n’a pas démontré sa capacité à mener des opérations prolongées en orbite.