Washington pérennise ses droits de douane

Le 24 juillet, la surtaxe américaine de 10 % sur la plupart des importations arrive à échéance. Elle ne disparaît pas pour autant : Washington change de base juridique afin de maintenir la pression sur les exportateurs européens, avec des droits plus durables et parfois cumulables.

Pour les entreprises européennes, le problème n’est plus seulement le niveau des droits de douane américains. C’est leur instabilité organisée. La surtaxe temporaire de 10 % expire le 24 juillet, car la loi qui l’autorise limite à 150 jours l’action tarifaire du président américain (19 U.S.C. § 2132). Mais Washington dispose d’autres instruments. En pratique, les droits ne s’éteignent pas : ils changent de fondement juridique, peuvent durer plus longtemps et s’ajouter à d’autres prélèvements.

Qui paie vraiment

Avant de mesurer le coût des droits de douane, il faut savoir qui l’absorbe. Selon une étude des AHK, les chambres de commerce allemandes à l’étranger, les acheteurs américains prennent en charge plus de 70 % du coût des droits appliqués aux produits allemands. L’Institut de Kiel estime que la charge restante coûte à l’Allemagne environ 0,15 % du PIB, soit près de 6,5 milliards d’euros (aktiv-online). Les droits de douane ne sont donc pas une facture simplement envoyée à l’Europe : les importateurs et les consommateurs américains en paient une large part.

Les agrégats nationaux masquent toutefois les zones de douleur. En Irlande, les exportations de biens vers les États-Unis ont chuté de 56 % sur un an en mai 2026, à 4,7 milliards d’euros, tandis que les ventes pharmaceutiques reculaient de près de 59 % (Irish Examiner, CSO). Le chiffre paraît brutal, mais il reflète aussi la mécanique très particulière du commerce irlandais : les multinationales enregistrent des produits pharmaceutiques à forte valeur via leurs filiales locales, si bien que quelques décalages de livraison suffisent à produire des variations extrêmes. Ibec, le patronat irlandais, a ainsi vu les exportations vers les États-Unis passer de 22 milliards d’euros entre janvier et avril 2024 à 60 milliards sur la même période en 2025, avant de retomber à 17 milliards en 2026 (The Irish Times).

L’Italie montre l’autre limite des moyennes nationales. Les exportations italiennes vers les États-Unis ont encore progressé de 3,7 % au début de 2026 (Assolombarda/ICE). Mais les ventes de vin ont reculé d’environ 15 %, avec des prix moyens en baisse de 10 % : les producteurs ont comprimé leurs marges pour conserver leurs clients américains (Borsa Italiana/Teleborsa). Le meuble a baissé de 16,6 %, le textile de 5,6 % (Il Messaggero). Si l’ensemble tient, c’est surtout parce que la pharmacie a bondi de 54,1 % (Il Foglio).

La base juridique change sans cesse

Pour les exportateurs, le risque le plus profond tient au régime commercial américain lui-même, qui passe d’un outil juridique à l’autre. En février 2026, la Cour suprême a invalidé l’usage d’une loi d’urgence nationale pour imposer des droits de douane. L’administration s’est alors tournée vers la Section 122, qui autorise une surtaxe temporaire sur les importations. En mai, une juridiction commerciale a jugé ce dispositif illégal lui aussi, mais le bénéfice de la décision ne s’appliquait qu’aux entreprises ayant porté plainte (Northeastern University, BDO).

Washington prépare déjà des instruments plus durables. Le représentant américain au commerce a ouvert des enquêtes au titre de la Section 301, une procédure qui permet d’imposer des droits après constat de pratiques étrangères jugées déloyales. Seize économies sont visées, dont l’Union européenne, avec des taux proposés de 10 % à 12,5 % (Mayer Brown, National Law Review). Contrairement à la surtaxe qui arrive à échéance, ces droits n’ont pas de date d’extinction automatique. L’accord UE-États-Unis de juin plafonne la plupart des exportations européennes à 15 %, mais un produit peut relever de ce plafond tout en subissant, en plus, un droit spécifique sur l’acier ou l’automobile (Euronews). L’agence allemande du commerce extérieur a donc recommandé aux entreprises de vérifier, pour chaque envoi vers les États-Unis, les classifications tarifaires, les exemptions et la documentation exigée (GTAI).

Les victimes les moins visibles se trouvent plus loin dans les chaînes de valeur. En Slovaquie, la part de la production de Volkswagen Bratislava destinée aux États-Unis est passée sous les 15 % (Denník E). Le vrai risque est ailleurs : l’incertitude tarifaire influence le lieu où une maison mère choisira d’assembler son prochain modèle. La presse slovaque a fait état d’inquiétudes sur un possible départ de la production du Porsche Cayenne de Bratislava, ce qui toucherait des centaines de fournisseurs, même si Volkswagen n’a confirmé aucun transfert (Pravda). La même logique vaut pour l’Europe centrale : les équipementiers polonais, tchèques ou autrichiens dépendent de décisions prises à Wolfsburg ou à Munich.

Pour les exportateurs européens, cette instabilité devient une condition permanente. La Maison Blanche y gagne un levier de négociation, tout comme les entreprises qui produisent déjà aux États-Unis. Les perdants sont les producteurs à faibles marges, les PME dépendantes d’un seul client et les secteurs traditionnels comme le vin, l’alimentaire ou le meuble, où les acheteurs américains peuvent temporiser. Le coût que les statistiques commerciales saisissent mal, au départ, est l’investissement qui glisse discrètement vers le marché américain : aucun directeur financier ne veut bâtir un plan industriel sur des règles réécrites tous les 150 jours.