Il Belgio minaccia l’addio alle fregate

Il ministro della Difesa belga ha dato tempo fino a ottobre ai Paesi Bassi e al cantiere Damen: o rimettono in carreggiata il programma comune per le fregate, oppure il Belgio se ne va. Il costo per nave sarebbe più che raddoppiato, arrivando a circa 1,3 miliardi di euro (RTBF), mentre la prima consegna è slittata al 2033 (Le Soir). Il programma doveva dimostrare che le piccole marine della NATO, comprando insieme, possono spendere meglio. Sta dimostrando altro: che cosa accade quando il partner minore non dispone di un freno d’emergenza.

Chi gestisce il contratto, chi paga soltanto

La cooperazione navale tra Belgio e Paesi Bassi divide le responsabilità per tipo di nave. Il Belgio guida la sostituzione dei cacciamine; i Paesi Bassi guidano quella delle fregate. Il Paese capofila gestisce il rapporto industriale, tiene in mano il contratto e prende le decisioni operative. Il partner versa la quota e riceve le navi, ma non siede davvero al tavolo con il cantiere.

È un assetto che funziona finché le cose procedono. Il filone dei cacciamine, guidato dal Belgio, non ha prodotto la stessa frattura: la nave Tournai si prepara alle prove in mare e unità più vecchie stanno già passando alla Bulgaria (Army Recognition, Baird Maritime). Dodici unità, costruite da Naval Group, secondo programma (Naval Group).

Il filone delle fregate, guidato dagli olandesi, si è invece inceppato. Nel giugno 2023 il ministero della Difesa dei Paesi Bassi ha firmato con Damen un contratto per quattro fregate antisommergibile, due per ciascuna marina (Dutch Defence).

Che cosa non ha funzionato, e quanto costa

Secondo NRC, il problema nasce dal progetto di base. Armi e sensori non entrano più nello scafo previsto. Uno scafo più grande impone modifiche alla propulsione, alla stabilità e ai costi. La nave è cresciuta, e il budget l’ha seguita.

Il prezzo è politicamente esplosivo. Il ministro Theo Francken sostiene che i costi siano saliti da circa 600 milioni di euro per nave. La stampa belga riferisce che la cifra potrebbe arrivare a 1,8 miliardi di euro ai prezzi del 2022 (RTBF). Si tratta di affermazioni ministeriali e ricostruzioni giornalistiche, non di valori contrattuali certificati. Anche le stime più basse, però, indicano un raddoppio.

Una consegna nel 2033 significa che le vecchie fregate belghe Leopold I e Louise-Marie potrebbero uscire dal servizio senza sostituti. Intorno al 2030 il Belgio rischia di non avere una sola nave di scorta dispiegabile, proprio mentre la NATO chiede alle marine europee maggiore capacità antisommergibile nell’Atlantico e nel Mare del Nord.

Il mercato non è vuoto, ma la capacità disponibile sì

Francken vuole ricevere entro ottobre offerte alternative da cantieri francesi, tedeschi, spagnoli, italiani e turchi. La francese Naval Group ha la fregata FDI in produzione seriale, ma il cantiere di Lorient è impegnato fino al 2034 (franceinfo). La spagnola Navantia ha appena impostato la terza chiglia della classe F-110, ma quelle navi stanno ancora entrando in servizio nella marina spagnola (La Voz de Galicia). In tutta Europa, i cantieri che costruiscono fregate hanno portafogli ordini pieni. Il problema non è la mancanza di progetti, ma di slot produttivi liberi.

Cambiare strada comporta rischi propri. La Germania ha da poco cancellato un programma di fregate in cui Damen era prime contractor, spostandosi sul concorrente TKMS. Quell’uscita ha già provocato accuse di risoluzione illegittima e possibili richieste di risarcimento per miliardi (Zeit, NZZ). Cancellare un contratto della difesa non equivale a ripartire da zero: può diventare una battaglia legale lunga anni.

La trappola

Il Belgio ha davanti tre opzioni scomode. Restare con Damen, assorbendo extra-costi e vuoto operativo. Uscire, affrontando penali, lavoro perduto e la coda produttiva di un nuovo fornitore. Oppure usare le alternative come leva, sperando che i Paesi Bassi riescano a costringere Damen a consegnare.

Nessuno ha mostrato pubblicamente quanta parte del fallimento dipenda da Damen, quanta dalla gestione olandese del programma e quanta dall’evoluzione dei requisiti belga-olandesi. Senza questa scomposizione, la scelta di ottobre avverrà almeno in parte al buio.

Il programma dei cacciamine dimostra che gli acquisti congiunti possono funzionare. Quello delle fregate mostra la condizione: entrambi i partner devono sapere chi può fermare il contratto, chi paga quando il calendario slitta e che cosa accade se il Paese capofila perde il controllo. Il Belgio non si è garantito quelle risposte. Ogni governo europeo che oggi spinge per acquisti comuni nella difesa dovrebbe porsi la domanda di Francken prima di firmare, non dopo.