Il rame bulgaro dipende dalla raffineria belga

Il 9 ottobre la Commissione europea ha inserito l’ampliamento dello stabilimento Aurubis di Pirdop, in Bulgaria, tra i 46 nuovi «progetti strategici» per le materie prime critiche (European Commission, project annex). Prima di ricevere il riconoscimento, il progetto aveva già superato la verifica ambientale, ottenuto il sostegno finanziario europeo e avviato i lavori. Dai documenti pubblici non emerge che l’etichetta abbia modificato i tempi o la produzione prevista: per questo Pirdop è un caso utile per capire a cosa serva davvero il riconoscimento europeo.

Che cosa produce Pirdop e che cosa offre l’etichetta

A Pirdop il materiale contenente rame viene fuso per ottenere anodi, cioè lastre di rame impuro. Nel reparto elettrolitico, la corrente elettrica scioglie gli anodi e deposita rame quasi puro sui catodi, il formato acquistato dai produttori. Con l’ampliamento, la capacità di Pirdop salirà a circa 340.000 tonnellate di catodi l’anno, dalle circa 230.000 attuali (Aurubis, EIB).

Il riconoscimento rientra nel Critical Raw Materials Act, la legge europea che fissa l’obiettivo di lavorare nell’UE, entro il 2030, almeno il 40% del consumo annuo di alcune materie prime strategiche (EUR-Lex). Gli strumenti previsti puntano ad accelerare le procedure e a dare visibilità ai progetti, più che a finanziarli: un progetto strategico ottiene priorità nell’iter autorizzativo nazionale, un unico interlocutore amministrativo e aiuto nella ricerca di finanziatori e acquirenti (EUR-Lex). La designazione non assegna contributi e i permessi restano comunque di competenza delle autorità nazionali.

Per Pirdop, però, questo sostegno arriva tardi. Nel novembre 2023 l’ispettorato regionale bulgaro per l’ambiente aveva stabilito che l’ampliamento non richiedeva una valutazione d’impatto ambientale completa, la forma più approfondita di verifica (RIOSV Sofia). L’impresa incaricata dei lavori aveva già programmato il cantiere da maggio 2024 a marzo 2026 (GBS).

Anche i finanziamenti erano stati concordati in anticipo. Un prestito da 200 milioni di euro della Banca europea per gli investimenti, firmato nel 2025, copre investimenti di Aurubis in Bulgaria e Germania (EIB). Dai documenti pubblici non risulta né una scadenza autorizzativa che l’etichetta possa accorciare né un finanziamento reso possibile dalla designazione.

Gli anodi che prima finivano in Belgio

Pirdop produceva più anodi di quanti il suo reparto elettrolitico potesse raffinare. Una parte veniva trasferita alla raffineria Aurubis di Olen, in Belgio; secondo l’azienda, l’ampliamento interromperà questi invii (Aurubis presentation). Olen ha un’autorizzazione per produrre 355.000 tonnellate di catodi l’anno (Antwerp provincial decision).

La riorganizzazione mette a confronto due misure diverse: la capacità indica quanto rame uno stabilimento potrebbe raffinare, mentre la produzione indica quanto ne raffina davvero. Il nuovo reparto di Pirdop aumenta la capacità di raffinazione europea, qualunque cosa accada in Belgio.

La produzione europea di rame crescerà solo se si verificheranno due condizioni: Olen dovrà sostituire gli anodi bulgari con altro materiale contenente rame e entrambi gli stabilimenti dovranno lavorare vicino alla piena capacità. Aurubis sostiene che lo spazio liberato a Olen potrà accogliere altri materiali, ma nessun documento pubblico specifica in quale quantità, da dove arriveranno o quando.

Per reperire quel materiale bisognerà intervenire nella fase della filiera in cui l’Europa è più debole. Il Centro comune di ricerca dell’UE misura la dipendenza dalle importazioni, cioè la quota del fabbisogno europeo coperta dall’estero in ciascuna fase della catena di approvvigionamento. Per il rame, la stima è di circa il 48% nell’estrazione e del 17% nella lavorazione (JRC). La carenza europea riguarda il minerale: una raffineria non può estrarlo dal sottosuolo. Qualunque materiale sostituisca a Olen gli anodi bulgari arriverà quindi da una filiera che già dipende dalle importazioni.

Chi ci guadagna

Il vantaggio più chiaro va ad Aurubis, che raffinerà più rame in un unico stabilimento e non dovrà più trasportare metallo semilavorato da un capo all’altro del continente. La Bulgaria amplia la propria capacità di lavorazione, anche se i dati pubblici non distinguono i nuovi posti di lavoro da quelli già esistenti. Olen perde gli anodi bulgari e dovrà trovare altre forniture. Il prestito della Banca europea per gli investimenti risale a prima della designazione, che non aggiunge fondi pubblici.

L’ampliamento di Pirdop è concreto e aumenta la capacità europea di raffinare rame. Che aumenti anche la quantità di rame disponibile dipenderà da ciò che farà Olen. Pirdop aveva superato la verifica ambientale, avviato i lavori e ottenuto il finanziamento della Banca europea per gli investimenti prima che Bruxelles lo definisse strategico; nessun documento pubblico mostra che la designazione abbia modificato il calendario o i volumi previsti. L’etichetta potrebbe rivelarsi utile in seguito, per trovare acquirenti o ottenere altri permessi, ma i documenti disponibili non lo dimostrano.