L’Europa scommette 2,4 miliardi su Charleroi

A metà agosto la megafabbrica di Aerospacelab a Marcinelle, nel comune vallone di Charleroi, era ancora in costruzione e l’avvio della produzione risultava previsto per il 2027 (Kölnische Rundschau). Il 10 settembre la società ha annunciato di essersi aggiudicata un contratto da 2,4 miliardi di euro per costruire 264 satelliti in orbita terrestre bassa destinati a IRIS², la costellazione satellitare sovrana dell’UE per le comunicazioni governative cifrate (Aerospacelab, Reuters). Si tratta di circa l’80% della componente in orbita bassa e di tre quarti dell’intera flotta (European Commission, Aerospacelab): l’Europa ha dunque affidato gran parte della produzione di IRIS² a una startup il cui nuovo impianto deve ancora dimostrare di saper lavorare su scala industriale.

Che cosa dovrà dimostrare la fabbrica

Aerospacelab sostiene che, una volta operativo, lo stabilimento di Charleroi potrà produrre fino a 500 satelliti l’anno (Kölnische Rundschau). La società, tuttavia, non ha pubblicato prove che l’impianto abbia superato i collaudi di accettazione, ottenuto le certificazioni di qualità o raggiunto una qualsiasi tappa della produzione in serie (Aerospacelab).

La catena produttiva introduce inoltre un’ulteriore dipendenza. Aerospacelab costruisce la piattaforma satellitare, cioè la struttura che ospita alimentazione, propulsione e sistemi di calcolo, mentre Thales Alenia Space fornisce il carico utile per le comunicazioni sicure in base a un accordo separato del valore di circa 500 milioni di euro (Thales Alenia Space). Aerospacelab assembla poi le due componenti e consegna il satellite completo a Eutelsat (European Spaceflight). Se i carichi utili di Thales non superassero i test prescritti o arrivassero in ritardo, le stazioni d’integrazione di Aerospacelab rimarrebbero ferme anche qualora le piattaforme uscissero puntualmente dalla linea.

Un precedente articolo tedesco parlava di «fino a 264» satelliti per un valore di «almeno 1,8 miliardi di euro»: uno scarto che mostra quanto poco si sappia del contratto effettivamente firmato (Kölnische Rundschau).

Chi ha scelto Aerospacelab e chi può intervenire

La Commissione europea non ha acquistato direttamente i satelliti, ma ha assegnato una concessione di 12 anni a SpaceRISE, il consorzio formato dagli operatori satellitari Eutelsat, SES e Hispasat (European Commission). All’interno di questa struttura, Eutelsat guida il segmento in orbita bassa e ha scelto Aerospacelab al termine di una procedura nella quale si sono negoziate le possibili soluzioni prima delle offerte definitive. Dopo il ritiro di Airbus e Thales dal nucleo della gara, SpaceRISE era rimasto l’unico consorzio in corsa, con una conseguente riduzione della pressione concorrenziale sulle condizioni contrattuali (Journal of European Public Policy, European Commission).

Per avere un termine di paragone, Airbus sta costruendo nella linea di Tolosa almeno 66 satelliti del primo lotto, la cui consegna è prevista nel 2029 (Airbus), mentre la tedesca OHB afferma di aver ottenuto un contratto da quasi 1 miliardo di euro per 18 piattaforme in orbita media (OHB). La quota affidata ad Aerospacelab supera di gran lunga entrambe.

Le informazioni disponibili non chiariscono chi possa intervenire qualora il segmento in orbita bassa accumuli ritardi. Non è pubblico se Eutelsat possa ridurre le dimensioni dei lotti, applicare penali o risolvere l’accordo con il fornitore; altrettanto opachi restano i poteri della Commissione europea nel vigilare sulla concessione. Il valore originario di quest’ultima ammontava a 10,6 miliardi di euro, di cui 6 miliardi a carico del bilancio dell’UE, 550 milioni attraverso l’ESA, l’Agenzia spaziale europea che concorre alla gestione dello sviluppo, e oltre 4 miliardi versati dagli operatori privati (ESA). Dopo l’ampliamento deciso nell’agosto 2026, che ha portato il totale a 348 satelliti, una testata specializzata ha stimato il costo del programma in quasi 15,6 miliardi di euro, cifra che la Commissione non ha però confermato (Advanced Television). Il contratto non permette neppure di stabilire se, in caso di ritardi nelle consegne, i costi ricadano sugli operatori, sui fornitori o sul bilancio europeo.

La corsa contro il tempo

Secondo EUSPA, l’agenzia dell’UE che vigila sui programmi spaziali, i primi lanci sono previsti nel 2029, mentre i satelliti di Aerospacelab dovrebbero seguire dal 2030 (EUSPA). La Commissione europea continua tuttavia a indicare l’acquisizione dei servizi di lancio tra i passaggi ancora da compiere, senza aver nominato alcun fornitore (European Commission).

L’assegnazione trasferisce ad Aerospacelab una responsabilità industriale concreta, ma la capacità di rispettare le consegne resta da provare. Aerospacelab deve documentare l’entrata in servizio dell’impianto e la continuità dei volumi produttivi; Eutelsat deve chiarire le tappe previste per l’accettazione dei satelliti; la Commissione europea deve spiegare ai cittadini chi pagherà se il calendario slitterà. Con le informazioni oggi disponibili, non è possibile saperlo.