La Finlandia apre il deposito nucleare

Dentro ogni reattore nucleare, piccoli cilindri ceramici di uranio restano impilati nelle barre di combustibile e producono elettricità. Quando quelle barre arrivano a fine vita, escono dal reattore ancora intensamente radioattive, abbastanza calde da dover passare anni in piscine di raffreddamento prima che si possa anche solo spostarle. Ogni Paese che abbia scelto di usare la fissione ha promesso, prima o poi, una destinazione definitiva per questo materiale. Per decenni quella promessa è rimasta un impegno di principio. La Finlandia l'ha trasformata in una procedura autorizzata.

Il governo finlandese ha concesso a Posiva Oy una licenza di esercizio per un impianto di smaltimento del combustibile esausto a Olkiluoto, dopo che l'autorità per la sicurezza nucleare STUK ha concluso con esito positivo la valutazione di sicurezza. L'impianto, chiamato Onkalo, è il risultato di un lavoro durato decenni: la Finlandia aveva rilasciato la licenza di costruzione nel 2015, mentre Posiva aveva presentato la domanda di esercizio alla fine del 2021. Ora i regolatori ritengono che il sistema possa passare dalla validazione progettuale a una gestione controllata. La prima capsula non finirà sottoterra domani: restano ancora fasi di messa in servizio e collaudo da completare. Ma tra l'avere una licenza per operare e il continuare a discutere se valga la pena provarci corre una distanza enorme.

Impermeabilizzare un seminterrato che nessuno controllerà mai

L'immagine del caveau chiuso da una porta blindata è fuorviante. Onkalo funziona piuttosto come l'impermeabilizzazione di un seminterrato pensato per un futuro in cui nessuno potrà andare a verificare: strato dopo strato, ciascuno progettato per reggere anche qualora quello intorno cedesse.

Il combustibile esausto viene sigillato dentro un inserto in ghisa avvolto da un guscio di rame. Quel contenitore viene poi collocato in un foro rivestito di argilla bentonitica, che a contatto con l'acqua si gonfia e forma una chiusura compatta, impedendo alle acque sotterranee di raggiungere il metallo. I tunnel vengono riempiti e l'intero sistema si trova a circa 400-450 metri di profondità, in roccia stabile (IAEA Bulletin, Posiva). Nessuna barriera deve essere perfetta da sola. STUK ne valuta il comportamento combinato.

Questo approccio a più barriere è noto come metodo KBS-3, sviluppato congiuntamente dai programmi finlandese e svedese nel corso di decenni (SKB). Ciò che distingue Onkalo da un progetto di ricerca è che una filiera industriale di smaltimento si prepara ora a gestire combustibile esausto commerciale, in quello che l'AIEA ha definito uno dei programmi più avanzati al mondo nel suo genere.

Un parametro che l'Europa non può ignorare

Onkalo tratterà soltanto combustibile esausto finlandese. La legge nazionale non consente l'importazione di rifiuti nucleari stranieri. Eppure la decisione sposta i termini di una discussione europea. Il nucleare è tornato nell'agenda della decarbonizzazione e della sicurezza energetica, mentre la questione delle scorie è sempre stata l'obiezione politica più solida. Da ora i sostenitori potranno indicare un impianto autorizzato, non solo un concetto teorico.

La Svezia è il Paese più vicino a seguire la stessa strada, dopo l'approvazione governativa del piano di deposito di SKB nel 2022, anch'esso basato sul metodo KBS-3, anche se la costruzione a Forsmark richiede ancora verifiche specifiche sul sito da parte di SSM.

Il deposito francese Cigéo affronta un problema diverso. La Francia riprocessa il combustibile esausto, separando il materiale nucleare riutilizzabile e lasciando rifiuti ad alta attività di natura distinta. Il progetto avrebbe un costo di 33,36 miliardi di euro in 151 anni e deve ancora fare i conti con un'opposizione locale non risolta.

Polonia e Italia offrono contrasti più netti. Varsavia sta preparando la costruzione del primo reattore, con l'obiettivo di gettare il primo calcestruzzo nel 2028, ma le tracce di un piano di smaltimento altrettanto maturo sono deboli. L'Italia ha spento i reattori decenni fa e oggi discute un ritorno al nucleare, mentre vecchi rifiuti restano ancora in depositi temporanei. Le promesse sul nuovo nucleare europeo suonano diversamente quando un Paese ha già portato fino in fondo anche la parte meno vistosa della filiera.

Ciò che la licenza non può garantire

Il deposito dovrà sopravvivere alle istituzioni umane. Gli scienziati modellano l'interazione tra acqua, metallo, argilla e roccia su scale temporali che vanno da decine a centinaia di migliaia di anni. Il rame potrebbe corrodersi più rapidamente del previsto? Una futura era glaciale potrebbe comprimere il suolo con i ghiacciai, alterando il flusso e la chimica delle acque sotterranee sopra i tunnel? Sono interrogativi che restano aperti (STUK, IAEA Bulletin). Una licenza è il massimo grado di fiducia che uno Stato moderno possa offrire. Non equivale a una prova valida per l'intero periodo di pericolosità.

Una rotta credibile per le scorie, inoltre, non rende il nucleare né economico né rapido. Il dibattito svedese su sostegno pubblico e condivisione del rischio per i nuovi reattori mostra che la partita finanziaria resta separata. La Finlandia non ha risolto l'economia dell'energia nucleare. Ha mostrato, però, che cosa significhi costruire una via per le scorie quando uno Stato la persegue per decenni. Per un continente che discute se il nucleare meriti un secondo atto, questa prova di pazienza istituzionale può pesare più di qualsiasi annuncio su un nuovo reattore.