Cala la CO₂ fossile, totale record

Nel 2026 le emissioni di CO₂ da combustibili fossili nel mondo dovrebbero diminuire leggermente, mentre il totale delle emissioni causate dalle attività umane salirebbe a un nuovo record (Global Carbon Budget preprint). I due andamenti sono compatibili perché il totale comprende anche le emissioni legate all’uso del suolo, la cui quota dovrebbe aumentare. Entrambi gli scostamenti sono contenuti e nessuno dei due indica, per ora, una tendenza duratura.

Si può immaginare la CO₂ prodotta dall’umanità come un conto pagato attingendo a due fondi. Quello dei combustibili fossili comprende carbone, petrolio, gas e cemento; quello del suolo riguarda le emissioni dovute alla deforestazione e al degrado delle foreste, al taglio degli alberi e al drenaggio o alla combustione delle torbiere. Da questo secondo conto si sottrae il carbonio che le foreste in ricrescita riassorbono dall’atmosfera.

Quest’anno le emissioni del comparto fossile dovrebbero diminuire dello 0,4%, circa 0,15 miliardi di tonnellate, fermandosi a 38,2 miliardi di tonnellate di CO₂ (Global Carbon Budget preprint). Secondo il Global Carbon Project, sarebbe il primo calo annuo delle emissioni fossili dal 2020, l’anno della pandemia. Il conto del suolo, intanto, dovrebbe salire da circa 4,4 a 5,1 miliardi di tonnellate, portando il totale da 42,8 a una stima centrale record di 43,3 miliardi di tonnellate (Global Carbon Budget preprint).

I dati vengono dal Global Carbon Budget, il bilancio annuale delle fonti da cui proviene la CO₂ prodotta dall’umanità e dei suoi assorbimenti. L’edizione di quest’anno è ancora una prepubblicazione, quindi altri scienziati la stanno verificando. Un’analisi collegata ha già superato questa verifica ed è stata pubblicata su Nature Climate Change.

Perché il conto del suolo è più difficile da leggere

Il conto dei combustibili fossili somiglia alla lettura di un contatore elettrico: i ricercatori lo ricostruiscono a partire dalle statistiche nazionali su combustibili e cemento, che registrano quanto è stato venduto e bruciato. Per il suolo non esiste un contatore; i ricercatori stimano quanto carbonio piante e terreni accumulano o rilasciano ricorrendo a modelli informatici, un po’ come si calcolerebbe il peso di una foresta usando foto aeree e tabelle di crescita.

La torba mostra quanto sia complicato il calcolo. È materia vegetale parzialmente decomposta che si accumula nei terreni saturi d’acqua, come un cumulo di compost che non finisce mai di decomporsi, e per questo trattiene molto carbonio. Quando si secca o brucia, quel carbonio si disperde nell’atmosfera. Stabilire quanto ne sia sfuggito in un singolo anno è molto più difficile che contare i barili di petrolio.

Un record dentro i margini d’incertezza

La differenza si vede nei margini d’errore, cioè nell’intervallo entro cui è probabile che ricada il valore reale. La stima delle emissioni fossili va da un calo dell’1,5% a un aumento dello 0,6% (Global Carbon Budget preprint): la direzione stessa del cambiamento resta dunque incerta.

Per il suolo l’incertezza è ancora maggiore. La sola stima delle emissioni legate all’uso del suolo nel 2025 ha un margine di ±2,6 miliardi di tonnellate, molto più ampio dell’aumento di circa 0,7 miliardi previsto per quest’anno (Global Carbon Budget preprint). CICERO, i cui scienziati hanno contribuito al bilancio, avverte che un’incertezza simile non consente di attribuire grande significato al lieve aumento del totale.

È utile distinguere due misure che possono sembrare uguali. Questi dati registrano le emissioni, cioè la CO₂ che l’umanità rilascia ogni anno. La quantità che si accumula davvero nell’atmosfera è un dato diverso, perché terre e oceani assorbono una parte delle emissioni annuali; il bilancio tiene conto separatamente di questi assorbimenti naturali. Un record di emissioni misura la pressione esercitata dall’umanità, mentre la risposta dell’atmosfera dipende anche da quanto la natura assorbe ogni anno.

È il flusso delle emissioni a consumare il margine disponibile per rispettare l’obiettivo climatico. Secondo la stima del Project, restano soltanto circa 150 miliardi di tonnellate di CO₂ per mantenere il riscaldamento entro 1,5 °C: meno di quattro anni ai ritmi attuali (ICOS). Le previsioni di quest’anno mostrano come un lieve calo delle emissioni fossili possa convivere con un totale più alto. Nessuno dei due cambiamenti previsti indica ancora una tendenza duratura; il prossimo bilancio annuale sarà la prima occasione per capire se il calo delle emissioni fossili si confermerà.