Quattro pazienti localizzano oggetti dopo terapia genica

Persone diventate cieche a causa di una malattia ereditaria dell’occhio hanno imparato a rilevare e localizzare gli oggetti davanti a sé grazie a un’iniezione di terapia genica, a occhiali che stimolano la vista con la luce e a esercizi supervisionati per usare entrambi. In uno studio su dieci pazienti con retinite pigmentosa in fase avanzata, quattro degli otto che hanno completato le prove con gli oggetti hanno migliorato i propri risultati (IFLScience). I risultati, pubblicati il 7 ottobre sul New England Journal of Medicine, estendono a un piccolo gruppo una tecnica descritta per la prima volta in un singolo paziente (NEJM paper).

Indossando gli occhiali, alcuni partecipanti sono riusciti anche a individuare una porta o a seguire una linea sul pavimento, ma i ricercatori non indicano quanti abbiano superato queste prove (research team release). Sono capacità limitate; per chi percepiva poco più della luce, però, rappresentano possibilità nuove.

Insegnare ai messaggeri a vedere

Per capire il funzionamento del trattamento, conviene partire da un occhio sano. Nella parte posteriore dell’occhio, cellule chiamate bastoncelli e coni catturano la luce, un po’ come il sensore di una fotocamera digitale. La retinite pigmentosa le distrugge lentamente, nell’arco di anni.

Più avanti nella catena ci sono le cellule gangliari, messaggere che trasmettono i segnali dall’occhio al cervello. Possono sopravvivere alle cellule che captano la luce (2021 Nature Medicine paper): continuano a funzionare, ma non hanno più nulla da trasmettere.

L’iniezione assegna a queste cellule un nuovo compito. Un virus modificato e innocuo fa da corriere e porta istruzioni genetiche che inducono le cellule gangliari a produrre una proteina sensibile alla luce. Una volta presente la proteina, la luce può attivare direttamente le cellule, aggirando i fotorecettori ormai distrutti.

Il trattamento lascia intatto il gene difettoso che ha causato la cecità. Per questo i ricercatori sperano che l’approccio possa aiutare persone con mutazioni diverse, una logica condivisa da questa famiglia di terapie oculari (review of gene-agnostic retinal strategies). Dieci pazienti, però, non bastano a dimostrarlo.

Gli occhiali forniscono il segnale luminoso a cui rispondono le cellule trattate, e i partecipanti si sono esercitati a usarli sotto supervisione (NEJM paper). Lo studio, sponsorizzato dalla società francese GenSight, ha arruolato persone con uno strato di cellule gangliari relativamente integro (trial registry).

Due criteri di valutazione

Lo studio ha misurato i miglioramenti secondo due criteri distinti, che rispondono a domande diverse.

Il primo riguardava la sensibilità alla luce: quanto debole può essere una luce perché una persona riesca a percepirla. Sette partecipanti su dieci sono migliorati e sei hanno superato la soglia che i ricercatori avevano fissato in anticipo per definire il miglioramento clinicamente significativo (IFLScience). Quella soglia riguarda la percezione della luce, non la capacità di affrontare le attività quotidiane.

Il secondo criterio misurava i risultati nelle prove con gli oggetti: capire se qualcosa si trova sul tavolo davanti a sé e indicarne la posizione. In questo caso sono migliorati quattro degli otto partecipanti sottoposti alle prove. È il risultato che più si avvicina alla vista funzionale. Nessuno ha recuperato una visione normale, né è riuscito a leggere un testo o a riconoscere volti.

Il risultato amplia le evidenze raccolte in precedenza. Nel 2021 lo stesso programma di ricerca aveva riferito che un uomo, usando l’occhio trattato e gli occhiali, riusciva a percepire, localizzare, contare e toccare oggetti, mentre non ci riusciva senza (2021 Nature Medicine paper). Il nuovo studio porta dati su più partecipanti e mostra che l’effetto non era limitato a una sola persona.

Prima di tutto, la sicurezza

Questo era uno studio preliminare, il cui obiettivo principale era verificare la sicurezza del trattamento. La maggior parte degli effetti collaterali a carico dell’occhio è stata lieve o moderata (research team release). Subito dopo un’iniezione si è verificato un evento grave, risolto nel giro di pochi minuti.

Il disegno dello studio limita ciò che si può concludere sui risultati visivi. Tutti i partecipanti hanno ricevuto il trattamento, senza randomizzazione né un gruppo di controllo di pazienti non trattati o tenuti all’oscuro del trattamento (trial registry). In assenza di un confronto, è difficile distinguere l’effetto della terapia da quello dell’esercizio, della motivazione o del caso.

Il registro indica che lo studio dovrebbe concludersi nell’ottobre 2027 (trial registry). Per ora si tratta di un risultato di ricerca, non di un trattamento disponibile. Lo studio, piccolo e privo di un gruppo di controllo, ha rilevato in alcuni pazienti con retinite pigmentosa avanzata una capacità limitata di individuare oggetti con l’aiuto degli occhiali. Per capire se possa tradursi in una vista utile nella vita quotidiana, GenSight e i suoi partner dovranno condurre uno studio più ampio e controllato.