Costi alti fermano la chimica europea

A Chemelot, grande complesso industriale nella provincia olandese del Limburgo, Fibrant ha fermato tre dei sette stabilimenti. Sabic, controllata saudita, e OCI, legata all'Egitto, hanno venduto impianti nello stesso sito. Un polo chimico, però, non è una somma di capannoni autonomi: le fabbriche condividono tubazioni, sottoprodotti, calore e logistica. Quando salta un'unità, quelle vicine perdono materia prima o clienti, e l'intero distretto si indebolisce. Lo stesso svuotamento si vede a Ludwigshafen, Anversa e nel Mezzogiorno italiano, spinto da un divario di costi che ora i decisori europei cercano di ridurre in fretta.

L'energia come bolletta e materia prima

Gli impianti chimici non consumano soltanto energia: trasformano molecole fossili in prodotti. Gas naturale e derivati del petrolio non servono solo ad alimentare i processi, ma diventano il granulo del fertilizzante, la resina plastica, il principio intermedio farmaceutico (IEA). Quando il prezzo del gas sale, la stretta arriva insieme sulla bolletta elettrica e sul costo degli input. Secondo modelli energetici indipendenti, i produttori europei pagano l'elettricità circa il doppio rispetto ai concorrenti statunitensi (Energynews). Sarebbe già un problema per qualunque industria; nella chimica pesa due volte.

A metà luglio 2026, il prezzo spot del gas in Germania era a 57,8 €/MWh, l'elettricità day-ahead viaggiava in media a 113,0 €/MWh e le quote di emissione dell'ETS, il sistema europeo in cui le imprese devono acquistare permessi per ogni tonnellata di CO₂ rilasciata, costavano circa 79 euro a tonnellata (BDEW). La maggior parte dei concorrenti asiatici non affronta né bollette energetiche comparabili né costi del carbonio simili. Secondo i dati di monitoraggio industriale, la produzione chimica tedesca resta oltre il 20% sotto la media del 2021 (NZZ).

I posti si spostano, non spariscono

A Ludwigshafen, la forza lavoro di BASF sarebbe scesa da 33.370 addetti a fine 2024 a circa 30.000 posti a tempo pieno. Nello stesso tempo, il gruppo sta investendo 8,7 miliardi di euro in un nuovo sito a Zhanjiang, in Cina (finanzen.net). BASF sostiene che l'investimento cinese serva anche a vendere nella domanda asiatica in crescita, non solo a sottrarsi ai costi tedeschi (BASF). Le due cose possono convivere. L'effetto netto, però, resta una minore occupazione europea e una maggiore capacità produttiva asiatica.

A Brindisi, nel Mezzogiorno, i sindacati avvertono che un protocollo firmato nel marzo 2025 disegna la chiusura graduale di tutte le attività di chimica di base, cioè gli ingredienti commodity su cui lavorano poi altri produttori, nello stabilimento Versalis (BrindisiTime). I sindacati non respingono la transizione verde: chiedono garanzie occupazionali e un piano nazionale prima che gli impianti chiudano. In Belgio, TotalEnergies prevede di fermare entro il 2027 uno dei due steam cracker di Anversa, gli impianti che scindono materie prime derivate dal petrolio nei mattoni di base per plastiche e prodotti chimici (chemietechnik.de).

Bruxelles prova ad allentare la pressione

Il pacchetto presentato dalla Commissione europea nel luglio 2026 propone di ridurre, dopo il 2030, il ritmo con cui scende il tetto dell'ETS, di prorogare i permessi gratuiti che proteggono l'industria dai costi del carbonio e di creare una Banca per la decarbonizzazione industriale da 100 miliardi di euro. La Commissione sostiene che un'elettrificazione su larga scala potrebbe ridurre di 260 miliardi di euro l'anno entro il 2040 la bolletta europea delle importazioni di combustibili fossili (European Commission). Il governo fiammingo sta già ampliando a più settori energivori, chimica compresa, le compensazioni per i costi indiretti del carbonio nei prezzi dell'elettricità (vraagenaanbod.be).

Il compromesso è concreto. L'ETS ha funzionato: le emissioni dei settori coperti sono diminuite di circa la metà dal 2005, rendendolo uno dei pochi strumenti climatici dell'UE con risultati verificabili (Clean Energy Wire). Allentare il tetto rischia di premiare gli impianti fossili più vecchi e di penalizzare le imprese che hanno già investito in processi più puliti (Energy Market Price).

L'Europa sta cercando di chiudere la produzione sporca prima che l'alternativa pulita sia abbastanza economica da reggere il mercato. Il pacchetto della Commissione compra tempo. La prova economica sarà capire se i governi useranno quel tempo per costruire energia pulita meno cara, reti e idrogeno. Le compensazioni, da sole, tengono in vita la capacità produttiva senza renderla competitiva.