Intel punta €5bn sui chip irlandesi

Intel amplia lo stabilimento vicino a Dublino con un investimento da 5 miliardi di euro per aumentare la produzione di processori server avanzati nel campus di Leixlip (Intel, RTÉ). Per l'Europa è un risultato industriale vero: una fabbrica reale, che produce chip reali, sul territorio europeo. Ma proprio per questo mostra anche la distanza tra avere capacità produttiva e controllare davvero la filiera che la rende possibile.

La fabbrica, Fab 34, esiste già. Intel ne sta aggiornando le apparecchiature per produrre più wafer Intel 3 destinati ai processori server Xeon, usati nei data center per l'intelligenza artificiale e nel calcolo ad alte prestazioni (Irish Times). Un wafer è un sottile disco di silicio sul quale si incidono molti chip prima di separarli. Questa incisione, la produzione cosiddetta "front-end", è la fase più complessa della manifattura dei semiconduttori, e Leixlip la svolge.

Una precisazione è necessaria. Intel non sta costruendo in Europa un rivale dei chip GPU di Nvidia usati per addestrare i modelli di IA. I processori Xeon affiancano le GPU nei server: sono importanti per l'infrastruttura dell'intelligenza artificiale, ma non sono il componente che oggi alimenta la corsa agli armamenti nel settore (Intel, Reuters via Investing.com).

Perché i soldi sono andati all'Irlanda e non alla Germania

Il confronto con Magdeburgo spiega una parte della vicenda. La nuova mega-fab che Intel aveva previsto in Sassonia-Anhalt, con circa 30 miliardi di euro di investimento complessivo e forti sussidi tedeschi, è stata accantonata dopo la stretta finanziaria del gruppo (Handelsblatt, upday). Costruire una fabbrica da zero significa mettere insieme camere bianche, sistemi energetici, trattamento dell'acqua, personale formato e un ecosistema di fornitori, mentre il mercato dei chip continua a muoversi.

Leixlip è l'opposto. Il campus impiega già circa 4.900 persone, opera da decenni e Intel ha investito in Irlanda circa 30 miliardi di euro dal 1989 (RTÉ, Europa Press). I sussidi tedeschi non bastavano a convincere Intel ad aprire un sito nuovo e costoso quando ne aveva già uno funzionante in Irlanda. In una fase in cui il capitale è più selettivo, i soldi vanno dove le fabbriche sono già in grado di lavorare (n-tv).

Capacità senza controllo

Il dato che Intel non ha comunicato è quanti wafer aggiuntivi al mese produrrà Fab 34. Senza quel numero, nessuno può calcolare quanto questo investimento avvicini l'Europa all'obiettivo dello European Chips Act: portare la quota del continente nella produzione globale di semiconduttori da circa 10% a 20% entro il 2030 (European Commission).

Altri Stati membri stanno aggiungendo tasselli. La Repubblica Ceca, con 450 milioni di euro di aiuti di Stato approvati, sta aumentando la capacità nei chip di potenza attraverso Onsemi, società statunitense (Data Center Dynamics). Il programma spagnolo PERTE Chip, da 12,25 miliardi di euro, finanzia progettazione e ricerca e sviluppo più che produzione di massa (El País). Ogni progetto aggiunge una parte. Nessuno aggiunge indipendenza.

Il divario di sovranità emerge quando si segue chi controlla davvero la catena. L'Europa ottiene più wafer prodotti in Irlanda, ma il controllo societario resta a Intel, cioè a un'azienda americana. Le macchine litografiche dentro la fabbrica arrivano da ASML, nei Paesi Bassi, la più forte società europea dei semiconduttori; ma ASML dipende a sua volta da software americani e da Cymer, controllata con base a San Diego che produce sorgenti luminose. Dal 2019 Washington usa norme statunitensi che consentono di limitare le esportazioni quando un prodotto si basa su tecnologia americana per impedire che le macchine più avanzate di ASML arrivino in Cina (Tech Policy Press, European Commission). "Made in Europe" non significa automaticamente "controllato dall'Europa".

Chi guadagna, chi paga

A guadagnare per prima è l'Irlanda: diverse centinaia di posti permanenti, migliaia di impieghi nei cantieri e un radicamento ancora maggiore del modello fondato sulle multinazionali estere. È un modello che porta con sé un rischio di concentrazione. Business Insider España, citando analisi fiscali spagnole, ha riferito che appena tre società generano quasi la metà delle entrate irlandesi da imposta sulle imprese (Business Insider España). Intel ha rafforzato la posizione riacquistando da Apollo il 49% di Fab 34 per 14,2 miliardi di dollari, operazione finanziata in parte con circa 6,5 miliardi di dollari di nuovo debito (Data Center Dynamics).

Per questa fase specifica non risultano nuovi contributi irlandesi né sussidi dello European Chips Act. Se fondi pubblici dovessero comparire in seguito, cambierebbe anche la distribuzione del rischio. Intel, intanto, resta esposta alla domanda effettiva dei clienti: il gruppo non ha ancora ottenuto un grande cliente esterno per l'attività di fonderia e ha dichiarato che aggiungerà capacità solo dove vi sia domanda esterna già impegnata (Data Center Dynamics).

Leixlip è un risultato industriale serio. Ma il problema europeo non è soltanto lo spazio in fabbrica. È l'insieme di strumenti, software, fornitori e diritti legali necessari per produrre chip senza chiedere il permesso a Washington. Nessun investimento, per quanto grande, chiude da solo quella distanza.