LKAB, via libera alle terre rare a Luleå

Ogni motore di auto elettrica, ogni generatore di una turbina eolica offshore e ogni missile a guida di precisione hanno un ingrediente nascosto in comune: magneti permanenti prodotti con terre rare. L’Europa consuma ogni anno migliaia di tonnellate di questi materiali e non ne produce nessuna sul proprio territorio. Ne importa il 95%, mentre la Cina controlla circa il 70% delle forniture UE e fino al 90% della raffinazione globale. Il 26 maggio, un tribunale svedese ha concesso l’autorizzazione ambientale che potrebbe cominciare a modificare questo quadro, un passaggio alla volta.

Il tesoro negli scarti

LKAB, il gruppo minerario svedese controllato dallo Stato e specializzato nel minerale di ferro, ha ottenuto il via libera per costruire a Luleå, oltre il Circolo polare artico, un parco industriale per minerali critici. La materia prima arriverà dagli scarti già esistenti dell’attività mineraria: apatite, un minerale ricco di fosforo che LKAB elimina da oltre un secolo durante la produzione di minerale di ferro. Dentro quell’apatite sono racchiusi tutti e 17 gli elementi delle terre rare, gli stessi necessari ai magneti su cui poggiano la transizione verde europea e una parte crescente della difesa.

Sul piano chimico, il principio è relativamente lineare. L’apatite macinata viene sciolta in acido, liberando ioni di terre rare insieme a fosforo e calcio. Attraverso fasi successive di precipitazione e filtrazione, le terre rare si concentrano in un composto misto, mentre il fosforo viene recuperato separatamente per la produzione di fertilizzanti. Un impianto dimostrativo, in costruzione da gennaio 2025, dovrebbe verificare questo processo integrato entro l’autunno del 2026. In sostanza, LKAB prova a trasformare un secolo di residui minerari in due prodotti di cui l’Europa ha urgente bisogno. In laboratorio il concetto funziona; ora l’impianto pilota deve dimostrare che possa reggere, con continuità, anche su volumi industriali.

Un pezzo del puzzle, non il quadro intero

Le ambizioni di LKAB sono consistenti. La società ha ottenuto lo status di progetto strategico UE nell’ambito del Critical Raw Materials Act per tre iniziative collegate nel nord della Svezia, mentre il giacimento di Per Geijer, vicino a Kiruna, contiene una stima di 2,2 milioni di tonnellate di ossidi di terre rare, la maggiore risorsa confermata in Europa. Tra i 17 elementi delle terre rare, sono soprattutto due a sostenere il grosso della domanda per i magneti permanenti: neodimio e praseodimio. Sono loro a generare i campi magnetici potenti che rendono compatti i motori elettrici e più efficienti le turbine eoliche. LKAB non ha pubblicato previsioni ufficiali sui volumi di questi elementi adatti ai magneti, anche se punta a coprire una quota rilevante dell’obiettivo UE di estrarre in Europa almeno il 10% del fabbisogno di terre rare.

La produzione su piena scala è prevista negli anni Trenta. La decisione finale di investimento, però, non è ancora arrivata. Il direttore operativo di LKAB ha detto che la società procederà «passo dopo passo» e impegnerà capitale solo «quando le condizioni saranno quelle giuste».

Il collo di bottiglia è a valle

Il vero collo di bottiglia europeo non sta nell’estrazione, ma nella capacità di separazione e raffinazione necessaria per trasformare un concentrato misto in materiali di grado industriale. Il motivo è semplice da dire e difficile da risolvere: gli elementi delle terre rare sono chimicamente quasi identici tra loro, come 17 sfumature di bianco sporco da distinguere una per una. Separarli richiede centinaia di bagni chimici consecutivi, con una tecnica chiamata estrazione con solvente. La Cina ha impiegato quarant’anni a perfezionare questo processo e oggi gestisce l’85-90% della capacità globale di separazione. L’unico impianto europeo di grandi dimensioni, Silmet in Estonia, tratta circa 3.000 tonnellate l’anno.

La Francia ha annunciato il 5 maggio un piano nazionale da 600 milioni di euro per la resilienza industriale con l’obiettivo di ricostruire questa capacità a valle. In teoria, lo sforzo francese e quello svedese si completano: la Svezia estrae il minerale, la Francia lo raffina in metalli utilizzabili. In pratica, i calendari non coincidono. La separazione francese punta alla prima produzione intorno al 2028, mentre il concentrato di LKAB non arriverà in volumi significativi prima dell’inizio degli anni Trenta. Per il resto del decennio, le raffinerie francesi dovranno quindi procurarsi materia prima fuori dall’Europa.

Nel frattempo sta prendendo forma un corridoio nordico informale: estrazione svedese, separazione norvegese, tecnologia di processo finlandese. Tre Paesi, tre ruoli complementari, nessun accordo formale di coordinamento. Il mercato sta mettendo insieme ciò che i governi non hanno ancora organizzato.

Cosa seguire

L’impianto dimostrativo di LKAB, atteso questo autunno, risponderà alla prima domanda tecnica: il processo di estrazione può funzionare in modo affidabile fuori dal laboratorio e mantenere le emissioni entro i limiti autorizzati? Da quella risposta dipenderà la decisione sull’investimento pieno. Fuori dalla Svezia, il test più rivelatore arriverà nell’ottobre 2026, quando scadrà la sospensione temporanea delle restrizioni cinesi all’export di terre rare. La prima capacità europea di separazione non entrerà in funzione prima dell’inizio del 2027. Quella finestra stretta mostrerà con precisione quanto l’Europa resti esposta e quanto sia urgente collegare i pezzi sparsi della strategia sulle terre rare in una filiera che funzioni davvero.