La NATO blinda i cieli baltici

Per 22 anni, dal 2004, la Baltic Air Policing della NATO ha funzionato come una procedura di pace: caccia alleati schierati nelle basi in Lituania ed Estonia decollavano quando aerei russi volavano senza transponder, li identificavano a vista e li scortavano fuori dall'area. Al vertice NATO di questa settimana, l'Alleanza ha riclassificato la missione come difesa aerea (LRT). Il cancelliere tedesco Friedrich Merz l'ha definita una tappa importante, resa necessaria dalle provocazioni russe (Bundesregierung). Ma le tappe si misurano da ciò che cambiano sul terreno, non dal nome che ricevono nei vertici.

Che cosa poteva fare la vecchia missione, e che cosa no

I tre Stati baltici non hanno caccia propri. La sicurezza dello spazio aereo dipende interamente dagli alleati, che si alternano con dispiegamenti di quattro mesi. La NATO definiva il compito svolto da questi contingenti come air policing: individuare, intercettare, identificare a vista, scortare (NATO). Contro un jet militare russo, la procedura regge. Contro un drone a bassa quota o un missile da crociera in arrivo, l'identificazione visiva non serve quasi a nulla.

La difesa aerea, nel quadro del sistema integrato di difesa aerea e missilistica della NATO, nasce per affrontare proprio questo problema: centri di comando, sensori, caccia e intercettori terrestri che operano insieme per individuare e distruggere droni, missili e aerei (NATO IAMD). La distanza tra i due modelli si misura in secondi disponibili per decidere.

A maggio, un F-16 romeno in rotazione nei Baltici ha abbattuto un drone nello spazio aereo estone: il primo abbattimento della missione in oltre due decenni (Romania Insider, defence-industry.eu). Pochi giorni dopo, i tre presidenti baltici hanno chiesto insieme il passaggio alla difesa aerea. La NATO non ha mai chiarito se l'abbattimento discendesse da una modifica formale delle regole o da un'autorizzazione una tantum. L'episodio ha però mostrato il nodo: una missione pensata per scortare jet veniva chiamata a combattere droni.

Da dove arriverebbe l'ordine

L'ex capo dell'aeronautica estone Jaak Tarien ha spiegato a ERR che il vantaggio pratico consiste in una catena di comando più chiara in tempo di pace: chi vede la minaccia, chi la classifica, chi ordina di colpire (ERR). Questa catena passa dal CAOC Uedem, il centro NATO per le operazioni aeree nel Nord Europa, in Germania, che controlla l'attività aerea alleata dall'Artico alle Alpi (CAOC Uedem).

In concreto: un operatore radar baltico individua un drone non identificato. La traccia arriva a Uedem. Un ufficiale deve stabilire se abbia già l'autorità permanente per ordinarne la distruzione. Nel vecchio modello di air policing, la risposta era sempre la stessa: far decollare i caccia e guardare. La difesa aerea impone una risposta più rapida.

L'Alleanza sta già sperimentando alcune parti di questa architettura. A giugno, caccia, intercettori terrestri e radar aviotrasportati NATO hanno operato insieme in esercitazioni sul Baltico e sul Mar Nero (IRIA, defence-industry.eu). L'acquisto previsto degli aerei radar Saab GlobalEye punta proprio alle minacce a bassa quota che i radar terrestri faticano a intercettare (GP). I componenti ci sono. Resta da capire se operino con un'autorità permanente, invece che sulla base di permessi concessi caso per caso.

Che cosa la NATO non ha ancora mostrato

Nessuna delle fonti consultate ha confermato i cambiamenti che darebbero sostanza alla nuova etichetta: nuove regole d'ingaggio in tempo di pace, eliminazione dell'obbligo di identificazione visiva, difesa aerea terrestre permanente nei Baltici, o autorità predelegata che consenta a un ufficiale del CAOC di ordinare un abbattimento senza chiamare prima una capitale nazionale. Tarien ha osservato che i dettagli sensibili resteranno probabilmente classificati. È comprensibile per le regole d'ingaggio. Lo è meno quando si tratta di sapere se batterie di intercettori siano davvero schierate nei Baltici.

I voli di droni russi sopra il territorio alleato hanno sondato esattamente questa zona grigia. Un rapporto dell'IISS li ha descritti come ricognizione attraverso il combattimento, utile a misurare quanto tempo impieghi la NATO per passare dall'individuazione alla decisione di aprire il fuoco (Forsal). In Polonia, il dibattito sulla difesa arriva alla stessa conclusione dal lato dei mezzi: decisioni più rapide contano poco senza batterie, sensori e munizioni con cui agire (Defence24).

La NATO ha compiuto il passaggio politico. L'abbattimento romeno di maggio ha dimostrato che il vecchio modello stava già cedendo. Ora il CAOC Uedem e i governi alleati che mettono a disposizione aerei e batterie devono fornire la prova operativa: sistemi dispiegati dove possano vedersi, regole permanenti dove servano, e una dottrina che non chieda a un pilota di risolvere a occhio un problema missilistico.