Nuovo ceppo Ebola aggira 3.5m vaccini

Oltre 1.000 infezioni sospette, più di 240 morti, una zona di guerra che ostacola gli operatori sanitari e nessun vaccino approvato contro il virus in circolazione. L’epidemia nell’est del Congo sta mostrando il punto cieco che dieci anni di preparazione contro Ebola non hanno chiuso: tutti i vaccini e i trattamenti accumulati nelle scorte internazionali puntano a una specie diversa del virus.

Una chiave per la serratura sbagliata

Il virus che circola nella provincia di Ituri, nella RDC, appartiene alla specie Bundibugyo di Ebola, first identified in Uganda in 2007. È comparso solo due volte prima d’ora, in focolai piccoli, quasi invisibili sul piano internazionale. Proprio questa rarità è il problema: ogni vaccino sviluppato dopo la devastante epidemia dell’Africa occidentale del 2014 prende di mira la specie Zaire.

I vaccini funzionano insegnando al sistema immunitario a riconoscere una proteina specifica sulla superficie del virus, la glicoproteina. Ervebo di Merck, il vaccino che ha contribuito a fermare i recenti focolai di Zaire, addestra l’organismo a individuare la glicoproteina di quella specie. La versione Bundibugyo differs by roughly 30% nella sequenza genetica, abbastanza perché la risposta immunitaria diventi incerta: una chiave tagliata per un’altra serratura.

L’Oms ha riunito gli esperti a fine maggio e concluded that evidence on cross-protection is "very limited and insufficient". Un piccolo studio sui primati ha mostrato una sopravvivenza parziale con il vaccino contro Zaire, ma tutti gli animali vaccinati hanno comunque sviluppato la malattia. Anche i trattamenti anticorpali approvati, Inmazeb ed Ebanga, are similarly not expected to work. Le scorte globali contengono over 3.5 million doses of Ervebo, tutte pensate per un patogeno che in questo momento non sta circolando.

Il virus corre più della risposta

L’Oms ha declared the outbreak a Public Health Emergency of International Concern on May 17, appena due giorni dopo l’annuncio ufficiale della RDC. Una rapidità insolita, che dice quanto il virus avesse già viaggiato senza essere intercettato. Quando i laboratori hanno confermato Bundibugyo, il numero dei casi era già molto alto: all’inizio di giugno, roughly 282 cases had been lab-confirmed with 42 deaths, mentre i casi sospetti superavano quota 1.000.

Il conflitto armato complica ogni passaggio. Il gruppo ribelle M23 controlla città nelle province vicine, compresa Goma, oltre un milione di abitanti al confine con il Ruanda. Combattenti dell’ADF killed seven people in Beni, zona colpita anche dall’epidemia. Centinaia di campioni diagnostici remain untested. L’Uganda ha confermato nine cases and closed its border.

Due candidati vaccini stanno seguendo una corsia accelerata. La piattaforma ChAdOx1 di Oxford, adattata dalla tecnologia del vaccino AstraZeneca contro il Covid, could produce trial doses in two to three months. Un secondo candidato di IAVI, che usa un virus innocuo del bestiame come vettore per trasportare proteine di Bundibugyo, richiede seven to nine months. Nessuno dei due è stato testato sull’uomo. Gavi ha committed $50 million to accelerate production quando esisteranno dati di efficacia.

Che cosa l’Europa ha scoperto di non saper fare

Un caso confermato di Ebola è arrivato sul territorio dell’UE: un operatore sanitario statunitense ricoverato alla Charité di Berlino il 20 maggio. Una chirurga italiana di Msf evacuata allo Spallanzani di Roma tested negative. Due casi sospetti in Brasile si sono rivelati meningitis and malaria. L’Ecdc assesses the risk to European citizens as very low.

È improbabile che l’epidemia si diffonda in Europa. Ha però messo a nudo una lacuna scomoda nell’architettura sanitaria costruita dall’UE dopo il Covid. HERA, l’agenzia creata per garantire vaccini nelle emergenze, ha predisposto joint procurement mechanisms and 22 strategic stockpiles across member states. Quel sistema ha funzionato con il vaiolo delle scimmie nel 2022, quando un vaccino approvato esisteva già. Per Bundibugyo non c’è nulla da acquistare. L’UE ha quindi allocated €7.4 million to WHO for clinical trials, affidando all’esterno un problema che non può risolvere al proprio interno.

Le risposte nazionali restano frammentate. L’Italia ha introdotto una five-level risk classification with mandatory health declarations per chi arriva da RDC e Uganda. La Germania si affida a seven specialised isolation stations. La Francia ha rafforzato la sorveglianza a Mayotte, ma no unified quarantine protocol allineato con gli altri Stati membri.

Il mondo ha speso miliardi per prepararsi all’Ebola precedente, non a quello successivo. Bundibugyo era un ceppo «commercialmente poco interessante», secondo la definizione di esperti sanitari tedeschi, e per questo è rimasto ai margini finché la sua rarità non ha smesso di proteggerci. Se questa crisi spingerà investimenti in vaccini contro più specie di Ebola, oppure svanirà dalla memoria una volta passata l’emergenza, dirà più sulla preparazione pandemica di qualunque architettura istituzionale scritta sulla carta.