I rivali si spartiscono SFR

Altice France nacque su una scommessa semplice: che i tassi d'interesse sarebbero rimasti bassi per sempre. Patrick Drahi prese in prestito miliardi per costruire un impero paneuropeo delle telecomunicazioni, comprando operatori in Francia, Portogallo e Stati Uniti tra il 2014 e il 2016. La scommessa è saltata. SFR, secondo operatore mobile francese e pezzo più prezioso di quell'impero, finisce ora nelle mani dei tre concorrenti rimasti: Orange, Bouygues Telecom e Free. I 25 milioni di clienti che pagano SFR per il servizio mobile non hanno provocato la crisi del debito di Drahi, ma rischiano di pagarne il conto.

Come il rialzo dei tassi ha rotto il meccanismo

Drahi comprò SFR da Vivendi nel 2014 per circa 17 miliardi di euro, finanziando l'operazione quasi interamente con obbligazioni high-yield, cioè debito che offre ai creditori interessi più alti perché comporta un rischio maggiore (Swissinfo). Lo schema era lineare: indebitarsi a basso costo, acquistare operatori, tagliare i costi, rifinanziarsi, ricominciare.

Ha funzionato finché i tassi della BCE sono rimasti vicini allo zero. Quando la BCE, la banca centrale che decide i tassi per i 20 Paesi dell'euro, li ha alzati di 4,5 punti percentuali nel 2022-2023, il debito di Altice France, arrivato a superare i 24 miliardi di euro, è diventato insostenibile (IFR, NautaDutilh). Le agenzie di rating hanno spinto la società in pieno territorio speculativo (Cbonds). Una ristrutturazione sotto controllo giudiziario, chiusa alla fine del 2025, ha costretto i creditori ad accettare meno di quanto fosse loro dovuto, cancellando miliardi dal bilancio (Ropes & Gray). La fortuna personale di Drahi, un tempo stimata attorno ai 22 miliardi di dollari, si è ridotta a una frazione di quella cifra (Crain Currency). La vendita di SFR serve a rimborsare ciò che resta.

Meno operatori, bollette più alte: il precedente europeo

L'operazione riduce il mercato mobile francese da quattro operatori a tre. Per gli abbonati SFR la domanda è concreta: aumenterà la bolletta del telefono?

L'esperienza europea dice di sì. BEREC, l'organismo dei regolatori europei delle telecomunicazioni, ha rilevato che fusioni comparabili da quattro a tre operatori hanno fatto salire i prezzi del 10-15% (BEREC). Uno studio del CEPR ha concluso che il consolidamento aumenta i prezzi senza garantire davvero gli investimenti che dovrebbe finanziare (CEPR VoxEU).

La Francia stessa ha dimostrato che il movimento opposto funziona. Quando Free entrò sul mercato come quarto operatore nel 2012, i prezzi della telefonia mobile scesero dell'11,4% nel solo primo anno (ARCEP data via Rude Baguette). Nel decennio successivo la bolletta media mensile passò da 27,30 euro a 14,30 euro (Telecoms.com). Free, la società che con il suo ingresso aveva spinto quei prezzi al ribasso, è ora tra i tre acquirenti di SFR e contribuirà a eliminare il quarto concorrente.

Il Portogallo mostra lo stesso schema visto al contrario. L'operatore romeno DIGI è entrato nel mercato portoghese alla fine del 2024 con piani mobili a partire da 4 euro al mese. Nella primavera del 2026 i prezzi delle telecomunicazioni in Portogallo erano scesi del 2,2% su base annua (ANACOM via Tek Sapo). Più operatori spingono i prezzi verso il basso. Meno operatori li spingono verso l'alto.

Un test senza rimedi facili

Il via libera regolatorio non è scontato. L'autorità francese della concorrenza ha fino a 18 mesi per decidere, e la Commissione europea potrebbe intervenire. Le nuove linee guida sulle fusioni, ancora in bozza sotto la commissaria Teresa Ribera, attribuiscono più peso alla "resilienza" e alla capacità di investimento (EC). Ma la Commissione non ha mai autorizzato un'operazione da quattro a tre nelle telecomunicazioni senza imporre come condizione l'ingresso di un nuovo concorrente credibile. In Spagna fu DIGI. In Italia, Iliad. In Francia, al momento, non si vede un candidato naturale.

Questo vuoto è il punto più fragile dell'intera operazione. Se i regolatori non riusciranno a individuare un quarto operatore disposto a entrare, dovranno scegliere tra bloccare la fusione o approvarla sapendo che ogni precedente comparabile ha portato a prezzi più alti. Per 25 milioni di abbonati mobili francesi, la risposta arriverà nella prossima bolletta.