SoftBank punta €75 miliardi sull'AI francese

Settantacinque miliardi di euro: è la cifra che la giapponese SoftBank si è impegnata a investire nei data center per l'intelligenza artificiale nel Nord della Francia, announced at the Choose France summit at Versailles. Se il piano arrivasse in porto, sarebbe il più grande accordo infrastrutturale sull'IA mai firmato in Europa, superiore da solo agli 87 miliardi complessivi raccolti dai nove vertici Choose France since 2018. Che l'uomo dietro l'annuncio riesca davvero a mantenerlo è un'altra questione.

Che cosa significano davvero 5 gigawatt

Il cuore dell'operazione sono 5 gigawatts of data center capacity. Cinque gigawatt in funzione ventiquattr'ore su ventiquattro equivalgono, grosso modo, alla metà del picco di domanda elettrica del Belgio. Tutti destinati ad addestrare e far girare modelli di IA.

Oggi la Francia dispone di just 1.5 GW of installed data center capacity. SoftBank la quadruplicherebbe. La prima fase, da 45 miliardi di euro, punta a realizzare 3.1 GW across three northern French sites entro il 2031: Dunkerque, Bosquel e Bouchain, dove EDF is converting a decommissioned thermal plant in un sito per data center. Schneider Electric build a roboticised factory at Dunkirk's port per produrre sul posto moduli di alimentazione.

I data center per l'IA consumano quantità enormi di elettricità, e la Francia possiede ciò che manca a gran parte dei vicini europei: decine di reattori nucleari capaci di produrre energia continua, indipendente dal meteo. Il fondatore di SoftBank, Masayoshi Son, lo ha detto senza giri di parole: «The fact that the country is an energy producer and exporter is absolutely crucial for infrastructure investments in artificial intelligence.»

L'Irlanda mostra che cosa accade quando quel vantaggio non c'è. I data center irlandesi assorbono ormai 22% of national electricity, più di tutte le famiglie urbane messe insieme, e i nuovi allacciamenti alla rete restano congelati fino al 2028. Nelle aree europee più ambite per i data center, waiting times stretch to 7-13 years. La politica energetica è diventata politica industriale dell'IA.

L'uomo che perse WeWork e vendette Nvidia

La storia di SoftBank rende la scommessa tutt'altro che lineare. Il Vision Fund lost $32 billion dopo avere puntato su WeWork, la cui valutazione da 47 miliardi di dollari crollò prima ancora dello sbarco in Borsa. SoftBank possedeva anche il 4,9% di Nvidia a 4 dollari per azione, ma sold the entire stake in 2019 per coprire le perdite. Oggi quella partecipazione varrebbe circa 40 miliardi di dollari.

Son si è rimesso in piedi con una sola, gigantesca puntata. SoftBank ha investito oltre 30 miliardi di dollari in OpenAI e nell'esercizio 2026 il Vision Fund ha registrato $46 billion in gains, with 92% tied to OpenAI's rising valuation. S&P ha rivisto a negativo l'outlook sul credito di SoftBank, avvertendo che una concentrazione simile potrebbe ridurne la flessibilità finanziaria. Se la valutazione di OpenAI scendesse, anche il denaro che dovrebbe alimentare i data center francesi diventerebbe meno abbondante.

La storia degli impegni annunciati da Son segue lo stesso copione. Nel 2016 promise decine di miliardi di investimenti negli Stati Uniti alla nuova amministrazione Trump, convogliati attraverso il Vision Fund prima che il fondo implodesse. Questa volta il linguaggio è prudente: "fino a" 75 miliardi di euro, "impegno a sviluppare", mentre la seconda fase non ha ancora né siti né calendario.

Capitale iniziale contro corsa globale agli armamenti

L'accordo mette a nudo un divario strutturale europeo. La Germania, la maggiore economia del continente, ha risposto alla corsa alle infrastrutture per l'IA con un €125 million programme for frontier AI labs attraverso l'agenzia per l'innovazione SPRIND. La sola prima fase di SoftBank vale 360 volte tanto.

Nel confronto globale, lo scarto si allarga ancora. Le quattro maggiori società tecnologiche americane prevedono di spendere complessivamente €650 billion on AI infrastructure in 2026 alone. L'impegno quinquennale di SoftBank equivale a circa l'11% di un solo anno di investimenti dei giganti tecnologici statunitensi.

La Francia scommette sul fatto che base nucleare stabile, autorizzazioni accelerate e terreni sostenuti dallo Stato le diano un vantaggio strutturale che nessun vicino può replicare. La logica energetica regge. Quella finanziaria dipende invece dalla solvibilità di Son, dalla tenuta della valutazione di OpenAI e dall'arrivo puntuale degli allacciamenti alla rete. In Europa, finora, è spesso quest'ultima condizione a saltare per prima.