Ghiacciai svizzeri, perso il 5,5% del volume

Quando l’estate è calda e secca, i fiumi che nascono sulle Alpi dipendono dallo scioglimento dei ghiacciai: acqua caduta come neve nell’arco di molti inverni e poi accumulata sotto forma di ghiaccio. Quest’anno la Svizzera ha attinto in misura consistente a questa riserva. Nell’anno glaciale 2025/26 i ghiacciai hanno perso circa il 5,5% del loro volume, pari a 2,5 chilometri cubi di ghiaccio (NZZ), e quasi il 20% in cinque anni (GLAMOS/SLF).

I dati sono di GLAMOS, la rete svizzera di monitoraggio dei ghiacciai, che collabora con ETH Zurich e le Università di Friburgo e Zurigo. La rete li ha diffusi attraverso l’Accademia svizzera delle scienze il 1° ottobre (ETH Zurich). Nessuno pesa ogni ghiacciaio: i ricercatori ne hanno misurati da vicino 23, scelti come riferimento, e hanno esteso i risultati ai circa 1.300 ancora presenti in Svizzera (AFP), un po’ come fa un sondaggio per ricavare il quadro di un intero Paese da un campione accurato.

In proporzione al ghiaccio, solo il 2022 fu peggiore, con una perdita di circa il 6% (PBS/AP). In termini di chilometri cubi, il 2026 si colloca al terzo posto, dopo il 2022 e il 2003 (NZZ). Le due classifiche divergono perché nel 2003 la massa di ghiaccio era maggiore: una quota percentuale inferiore poteva quindi corrispondere a un volume assoluto più alto. Sui ghiacciai, la superficie si è abbassata in media di 2,5-4 metri (University of Fribourg).

Un piccolo accumulo, poi il caldo

Un ghiacciaio funziona un po’ come un conto di risparmio: la neve invernale è il deposito e, se ne rimane abbastanza dopo l’estate, col tempo si compatta e diventa nuovo ghiaccio.

L’inverno 2025/26 è stato tra i dieci meno nevosi dall’inizio delle osservazioni (GLAMOS/SLF). I ghiacciai sono così arrivati all’estate con un deposito ridotto. La copertura nevosa li protegge anche perché la superficie chiara riflette la luce solare, che il ghiaccio più scuro assorbirebbe.

La neve è scomparsa presto. Secondo ETH Zurich, a giugno era già discontinua e a settembre non ne restava nemmeno a circa 3.500 metri. Il limite della quota dello zero termico, dove l’aria raggiunge gli zero gradi, è rimasto sopra i 4.000 metri per 76 giorni, secondo lo stesso comunicato diffuso da EurekAlert. In pratica, per buona parte dell’estate aria insolitamente calda è arrivata fino alle quote più alte delle montagne.

Questo andamento in due fasi trova riscontro in anni di osservazioni svizzere. Uno studio sottoposto a revisione scientifica, basato sui dati giornalieri dal 2010 al 2024, ha rilevato che gli inverni più nevosi portavano regolarmente maggiori accumuli di neve sui ghiacciai, mentre le estati più calde si accompagnavano a perdite di ghiaccio più consistenti (The Cryosphere). È una tendenza di lungo periodo; finora nessuno ha quantificato separatamente quanto della perdita di quest’anno dipenda dal magro inverno e quanto dal caldo.

Chi beneficia dello scioglimento e in quale misura

Tra luglio e settembre i ghiacciai hanno liberato circa 2.200 miliardi di litri d’acqua di fusione (GLAMOS/SLF). Quanto quest’acqua aiuti dipende dal punto del fiume in cui ci si trova.

I ricercatori hanno studiato come 88 bacini idrografici svizzeri alimentati dai ghiacciai abbiano affrontato la siccità del 2022, scoprendo che lo scioglimento aggiuntivo ha compensato fino al 70% della carenza d’acqua sul Rodano a Porte du Scex, ma non più del 5% a Basilea, sul Reno (Hydrology and Earth System Sciences). Un bacino idrografico comprende tutte le terre le cui acque confluiscono in un punto del fiume: è una sorta di imbuto. Vicino alle montagne il ghiacciaio fornisce una parte consistente dell’acqua raccolta; quando il fiume arriva a Basilea, invece, si sono già aggiunti molti affluenti e la quota proveniente dai ghiacci si riduce.

Lo stesso studio ha rilevato che gran parte dell’acqua di fusione dell’anno della siccità proveniva da ghiaccio destinato a scomparire definitivamente. In termini di risparmio, i fiumi hanno ricevuto denaro prelevato dal capitale, non dagli interessi.

Lo studio ha confrontato anche le due grandi estati torride. In due terzi dei bacini, nel 2022 è arrivata ai fiumi meno acqua di fusione che nel 2003, anche se ogni metro quadrato di ghiacciaio si scioglieva più rapidamente (Hydrology and Earth System Sciences). L’interpretazione più semplice è che fosse rimasta meno superficie glaciale da fondere, anche se le differenze meteorologiche tra le due estati incidono sul confronto.

Le misurazioni di quest’anno mostrano che il conto è sceso ancora. In un’estate secca, il contributo dei ghiacciai a un fiume dipende da quanto questo scorra vicino ai ghiacci, mentre la riserva che sostiene quell’aiuto si riduce dopo ogni anno come il 2026.