België dreigt met fregattenbreuk

De Belgische minister van Defensie heeft Nederland en scheepsbouwer Damen tot oktober gegeven: breng het gezamenlijke fregattenprogramma op orde, of België stapt eruit. De kosten per schip zijn volgens berichten meer dan verdubbeld tot circa € 1,3 miljard (RTBF), terwijl de eerste levering is verschoven naar 2033 (Le Soir). Het programma moest laten zien dat kleinere NAVO-marines slimmer kunnen inkopen door samen op te trekken. Nu laat het vooral zien wat er gebeurt wanneer de juniorpartner geen noodrem heeft.

Wie het contract beheert, en wie alleen betaalt

De Belgisch-Nederlandse marinesamenwerking verdeelt het werk per scheepstype. België leidt de vervanging van de mijnenjagers; Nederland leidt de vervanging van de fregatten. Het leidende land onderhoudt de industriële relatie, beheert het contract en neemt de dagelijkse besluiten. Het partnerland betaalt zijn deel en krijgt schepen geleverd, maar zit niet zelf tegenover de werf aan tafel.

Zolang alles goed loopt, werkt zo'n constructie. Het door België geleide mijnenjagertraject heeft immers niet tot dezelfde breuk geleid: de Tournai maakt zich op voor proefvaarten, terwijl oudere schepen al worden overgedragen aan Bulgarije (Army Recognition, Baird Maritime). Twaalf schepen, gebouwd door Naval Group, volgens planning (Naval Group).

Het door Nederland geleide fregattentraject is vastgelopen. In juni 2023 tekende het Nederlandse ministerie een contract met Damen voor vier onderzeebootbestrijdingsfregatten, twee voor elke marine (Dutch Defence).

Wat misging, en wat het kost

Volgens NRC ligt er een fundamenteel ontwerpprobleem. De wapens en sensoren passen niet langer in de geplande romp. Een grotere romp betekent andere voortstuwing, andere stabiliteit en hogere kosten. Het schip werd groter, en de begroting groeide mee.

Politiek is vooral het prijskaartje giftig. Minister Theo Francken zegt dat de kosten zijn gestegen vanaf ongeveer € 600 miljoen per schip. Belgische media melden dat het bedrag kan oplopen tot € 1,8 miljard in prijzen van 2022 (RTBF). Dat zijn ministeriële uitspraken en persberichten, geen gecontroleerde contractwaarden. Maar zelfs de lagere ramingen wijzen op een verdubbeling.

Een levering in 2033 betekent dat de verouderde Belgische fregatten Leopold I en Louise-Marie mogelijk uit dienst gaan zonder vervanging. Rond 2030 kan België daardoor zonder één inzetbaar escorteschip zitten, juist op het moment dat de NAVO Europese marines vraagt meer onderzeebootbestrijdingscapaciteit te leveren in de Atlantische Oceaan en de Noordzee.

De markt is niet leeg, de capaciteit wel

Francken wil uiterlijk in oktober alternatieve aanbiedingen van Franse, Duitse, Spaanse, Italiaanse en Turkse werven. Het Franse Naval Group bouwt zijn FDI-fregat in serie, maar de werf in Lorient zit vol tot 2034 (franceinfo). Het Spaanse Navantia heeft net de kiel gelegd voor het derde schip van de F-110-klasse, maar die schepen stromen nog in bij de Spaanse marine (La Voz de Galicia). In heel Europa zitten fregattenwerven met volle orderboeken. Het probleem is dus niet een gebrek aan ontwerpen, maar een gebrek aan vrije bouwslots.

Overstappen heeft bovendien eigen risico's. Duitsland schrapte onlangs zijn eigen fregattenprogramma met Damen als hoofdaannemer en koos voor concurrent TKMS. Die exit heeft al geleid tot beschuldigingen van onrechtmatige beëindiging en mogelijke claims die in de miljarden kunnen lopen (Zeit, NZZ). Een defensiecontract opzeggen is geen schone herstart. Het kan zelf een juridisch gevecht van jaren worden.

De val

België heeft drie slechte opties. Bij Damen blijven en de kostenoverschrijdingen plus een fregattengat slikken. Vertrekken en te maken krijgen met opzeggingskosten, verloren werk en de productiewachtrij van een nieuwe leverancier. Of alternatieven vooral gebruiken als drukmiddel, in de hoop dat Nederland Damen alsnog tot leveren kan dwingen.

Niemand heeft publiekelijk uitgesplitst welk deel van het falen bij Damen ligt, welk deel bij Nederlands programmabeheer en welk deel bij veranderende Belgisch-Nederlandse eisen. Zonder die uitsplitsing wordt de keuze in oktober deels blind gemaakt.

Het mijnenjagerprogramma bewijst dat gezamenlijke inkoop kan werken. Het fregattenprogramma laat zien onder welke voorwaarde: beide partners moeten vooraf weten wie het contract kan stilzetten, wie betaalt als het ontspoort, en wat er gebeurt wanneer het leidende land de controle verliest. België heeft die antwoorden niet vastgelegd. Elke Europese regering die nu pleit voor gezamenlijke defensie-inkoop zou Franckens vraag vóór ondertekening moeten stellen, niet erna.