Drone raakt turbinehal van Unit 6

Op 30 mei sloeg een gevechtsdrone door de turbinehal van blok 6 van de kerncentrale van Zaporizja. Er kwam geen straling vrij. In het turbinegebouw ligt geen kernbrandstof en er circuleert geen primair koelmiddel; de schade lijkt technisch gezien op een inslag in een industriële generatorhal (World Nuclear Association). Toch legde de aanval een kwetsbaarheid bloot die verder gaat dan beton en staal. De Europese Unie heeft geen zelfstandige manier om te weten wat er binnen Europa's grootste kerncentrale gebeurt, en evenmin een uitgewerkt civiel beschermingsplan voor het moment waarop de koeling uitvalt.

Zestien dagen escalatie

De drone kwam niet uit de lucht vallen. Tussen 13 en 25 mei voerde Rusland een gecoördineerde drukcampagne: aanvallen met Oresjnik-hypersonische raketten op Oekraïense steden, nucleaire oefeningen met ongeveer 64.000 militairen en publieke eisen voor evacuaties van burgers bij de frontlinie. De inslag van 30 mei op blok 6 sloot die reeks af.

Media in Oostenrijk, België en Nederland besteedden er binnen Europa het meest grensoverschrijdend aandacht aan en behandelden Zaporizja als een continentaal veiligheidsprobleem. Overheden reageerden trager dan de pers. De Roemeense milieuautoriteit bevestigde dat de stralingsniveaus normaal bleven (Radio Romania). Polen verlengde nationale alarmprotocollen tot en met augustus, maar die protocollen gaan over terrorisme en sabotage van infrastructuur, niet over een radiologische noodsituatie die over de grens drijft (Dziennik). Bulgarije, dat na de ramp in Tsjernobyl in 1986 per hoofd van de bevolking de hoogste stralingsdosis in Europa kreeg, zei helemaal niets.

Blindheid ingebouwd

De zes reactorkernen in Zaporizja moeten voortdurend worden gekoeld. De systemen die daarvoor nodig zijn, zijn sinds de Russische inname van de centrale in maart 2022 stap voor stap verzwakt. De externe stroomvoorziening viel herhaaldelijk weg. Als stroom en noodgeneratoren tegelijk lang genoeg uitvallen, raken splijtstofstaven oververhit. Dat is het Fukushima-scenario.

Het Internationaal Atoomenergieagentschap, de nucleaire waakhond van de VN, houdt vier roulerende inspecteurs op het terrein, maar hun toegang is zwaar beperkt. De Oekraïense nucleaire toezichthouder meldde aan de IAEA-raad dat inspecteurs geen toegang krijgen tot reactorhallen en niet rechtstreeks met Oekraïens personeel mogen spreken (News Ukraine). Op 31 mei had het team nog geen toestemming gekregen om de nieuwste schade te bekijken (Internazionale/Reuters). Directeur-generaal Rafael Grossi pleit sinds september 2022 voor een "nuclear safety protection zone". Rusland wees dat idee af. Het uiterste middel van de IAEA is verwijzing naar de VN-Veiligheidsraad (IAEA-statuut, artikel XII), waar Rusland een permanent veto heeft.

De EU maakt dat probleem groter door een eigen blinde vlek. Zij beschikt over geen zelfstandige nucleaire inlichtingencapaciteit. Europese regeringen zijn voor informatie over de toestand in de centrale volledig afhankelijk van Amerikaanse en Britse inlichtingen. Als Washington het onderwerp lager op de prioriteitenlijst zet of de informatiestroom beperkt, heeft Brussel geen terugvaloptie. Vier inspecteurs met beperkte toegang en een geleende inlichtingenstroom vormen daarmee het volledige Europese waarschuwingssysteem voor een nucleair ongeval op 500 kilometer van Roemenië.

Schuilkelders op papier

Op de grond is de civiele bescherming nog dunner. Roemenië, de dichtstbijzijnde EU-lidstaat, heeft geen openbaar evacuatieplan bekendgemaakt voor een ongeluk in Zaporizja. Jodiumtabletten liggen in overheidsvoorraden, maar zijn niet verspreid. De Poolse schuilinfrastructuur dekt ongeveer 3,8% van de bevolking. Berlijn, hoofdstad van de grootste Europese NAVO-lidstaat, heeft nul functionerende schuilplaatsen.

De NAVO oefent nucleaire scenario's ongeveer 32 keer zo vaak als Rusland. Maar vrijwel geen van die oefeningen simuleert wat bij Zaporizja werkelijk kan gebeuren: een radiologisch incident bij een bezette civiele kerncentrale, niet een militaire nucleaire uitwisseling. De oefeningen gaan dus over een oorlog die nauwelijks lijkt op het risico dat nu voorligt.

Wie de drone van 30 mei heeft gestuurd, blijft betwist. Rusland wijst naar Oekraïne en verwijst naar een glasvezelkabel voor de besturing. Oekraïne ontkent betrokkenheid. Zonder onafhankelijke verificatie blijft die discussie vastzitten. Europese regeringen kunnen ondertussen nog steeds niet zeggen wat zij doen wanneer de volgende veiligheidsmarge in Zaporizja wegvalt.