Polen wacht nog op Amerikaanse pantserbrigade

De Amerikaanse pantserbrigade die in mei naar Polen zou komen, was op 25 september nog altijd niet aangekomen. Dat bevestigde onderminister van Defensie Paweł Zalewski toen hij zei dat de eenheden „niet waren gekomen” (RMF24). Zijn antwoord volgde op een bericht van POLITICO op 17 september dat het Pentagon de annulering van de brigade had teruggedraaid (POLITICO). Warschau kreeg te horen dat de brigade alsnog zou komen. De permanente Amerikaanse basis die Zalewski diezelfde dag bepleitte, kan het tekort nu niet opvangen.

Annulering, terugdraaiing en nog altijd geen aankomst

In mei annuleerde het Amerikaanse leger de rotatie abrupt, hoewel een voorhoedeteam en een deel van het materieel al in Polen waren of onderweg waren (Defense News, Task & Purpose). Sommige militairen uit die voorhoede kregen opdracht terug te keren naar de Verenigde Staten. Geen enkele Amerikaanse functionaris heeft publiekelijk verantwoordelijkheid voor het besluit genomen.

Het gaat om Black Jack, officieel de 2nd Armored Brigade Combat Team van de 1st Cavalry Division. Deze zware eenheid telt meer dan 4.000 militairen en zou ongeveer negen maanden blijven (Defense News).

Poolse ministers haastten zich de zorgen weg te nemen. Begin juli zei minister van Defensie Władysław Kosiniak-Kamysz dat de rotatie binnen enkele weken zou worden hervat (Gazeta Prawna). De gemelde terugdraaiing door het Pentagon volgde twee maanden later. Geen van beide aankondigingen heeft tot nu toe militairen op Poolse bodem gebracht.

Die leemte kan maar op één plek worden gedicht. Poolse functionarissen kunnen gesprekken beschrijven en toezeggingen doorgeven. Alleen het Pentagon kan een bevel uitvaardigen dat een brigade aan Polen toewijst en een datum vastlegt.

Wat Polen wel heeft en wat ontbreekt

De Amerikanen zijn niet vertrokken. Zalewski zei dat andere Amerikaanse rotaties doorgaan. Zijn collega-onderminister Stanisław Wziątek schatte op 21 september dat er 6.500 tot 7.000 Amerikaanse militairen in Polen waren (RMF24).

Wat ontbreekt, is zwaar pantsermaterieel. Een pantserbrigade brengt tanks en gevechtsvoertuigen mee die met Poolse eenheden trainen en vertrouwd raken met de wegen en oefenterreinen die ze in een crisis zouden gebruiken. Zonder aankomstdatum moeten Poolse commandanten hun oefeningen en verdedigingsplannen afstemmen op Amerikaans pantser waarvan ze niet zeker weten of het komt.

Een basis op papier, een besluit in Washington

Zalewski zegt dat er in principe overeenstemming is over een permanente basis voor ongeveer 5.000 Amerikaanse militairen; de locatie staat nog open. Hij verwacht in december Amerikaanse goedkeuring, nadat het Pentagon in november voorstellen heeft gedaan op basis van zijn beoordeling van welke troepen in Europa moeten blijven (TVN24).

De redenering van Warschau is begrijpelijk. Dit jaar bleek dat een rotatie kan worden afgeblazen terwijl militairen al onderweg zijn. Een permanente basis is moeilijker weer op te zeggen. Maar de goedkeuring waarop Zalewski rekent, moet uit Washington komen. Voor de voorgestelde basis zijn nog geen eenheid, locatie of openingsdatum vastgelegd. De basis levert nu geen extra gevechtskracht op.

De beoordeling zelf wijst juist in de richting van minder Amerikaanse toezeggingen. Elbridge Colby, de Pentagonstrateeg achter het onderzoek, heeft betoogd dat Europeanen meer verantwoordelijkheid moeten dragen voor hun eigen conventionele verdediging (Stars and Stripes).

Polen is niet de enige bondgenoot die tijdens die beoordeling op Amerikaanse eenheden wacht. Op 23 september zei de Litouwse minister van Defensie Robertas Kaunas dat twee Amerikaanse bataljons, een zwaar en een geniebataljon, rond eind oktober zouden aankomen (LRT). Het Estse ministerie van Defensie zegt dat in november een vervanger komt voor het Amerikaanse eskadron dat in het voorjaar vertrok (Estonian defence ministry).

Dat zijn toekomstige data, geen gemiste aankomsten. Uit de beschikbare informatie blijkt evenmin dat de beoordeling het tekort in Polen heeft veroorzaakt. Wat de drie landen wel gemeen hebben, is hun afhankelijkheid van Washingtons agenda. Hun defensieplannen draaien om de vraag wanneer Amerikaanse militairen aankomen. Die data stelt het Pentagon vast, niet de hoofdsteden die erop wachten.

Black Jack is ondanks de gemelde terugdraaiing nog altijd niet aangekomen, en de toezegging van Kosiniak-Kamysz in juli dat de rotatie zou worden hervat, is niet uitgekomen (Gazeta Prawna). Andere Amerikaanse rotaties gaan door, dus er is sprake van een leemte en niet van een terugtrekking. Een goedkeuring voor de basis in december, als die volgens Zalewski’s planning komt (TVN24), zou die leemte niet vullen. Daarvoor is een bevel van het Pentagon nodig waarin Black Jack of een vervangende eenheid wordt aangewezen, gevolgd door de aankomst van die militairen in Polen.