Dronealarmen leggen NAVO-leemte bloot

Om 01.27 uur op 13 augustus pikte de Roemeense militaire radar vijf luchtdoelen op bij Ismail, de Oekraïense Donauhaven tegenover Roemenië, terwijl Rusland de regio Odesa aanviel. Binnen enkele minuten stuurde het Roemeense RO-ALERT-systeem, het mobiele waarschuwingsnetwerk voor noodsituaties, berichten naar het noorden van het district Tulcea. Twee F-16's stegen op om de situatie te volgen (Agerpres). Eén doelwit zou ongeveer 10 minuten in het Roemeense luchtruim bij Pardina hebben gevlogen voordat het terugkeerde richting Oekraïne (Mediafax). Het was de eerste van drie alarmmeldingen die Roemenië nog voor het vallen van de avond moest afhandelen.

Spaanse jets, drie minuten

Bij het middagalarm raakte een tweede NAVO-land direct betrokken. Om 15.17 uur detecteerde de Roemeense radar opnieuw een doelwit. Om 15.20 uur stegen twee Spaanse F-18's op vanaf de luchtmachtbasis Mihail Kogalniceanu, als onderdeel van NATO's enhanced Air Policing: de versterkte gevechtsvliegtuigpatrouilles waarmee het bondgenootschap kwetsbaar oostelijk luchtruim bewaakt (Infobae/EFE, La Vanguardia). Het object zou het Roemeense luchtruim zijn binnengedrongen op ongeveer 3,5 kilometer ten zuidoosten van Chilia Veche. Om 16.28 uur werd het alarm opgeheven (European Pravda).

Spanje stond daar overigens niet toevallig klaar. Zeven F-18's en ongeveer 200 militairen waren begin augustus aangekomen voor een rotatie van vier maanden. De Spaanse defensiestaf omschreef de missie als het monitoren, identificeren en onderscheppen van ongebruikelijke luchtactiviteit, met de mogelijkheid tot neutralisatie als dat nodig is (EMAD, El Español). Een opstijgtijd van drie minuten laat zien dat dit deel van het systeem werkt. Wat uit de publieke informatie niet blijkt, is wat er daarna gebeurde: noch Spanje, noch de NAVO bevestigde dat de toestellen het doelwit hebben onderschept, geïdentificeerd of aangevallen.

Fragmenten op het strand, blinde vlekken op de radar

Diezelfde dag evacueerden de autoriteiten het strand van Costinesti aan de Zwarte Zee nadat er bij de waterlijn een verdacht object was aangetroffen. Militaire duikers van de explosievenopruiming classificeerden het als een dronefragment zonder explosiegevaar (HotNews, AGERPRES). Verder uit de kust vernietigden Roemeense marineduikers twee drones die waren gevonden in de exclusieve economische zone van het land, het zeegebied waar een kuststaat zeggenschap heeft over grondstoffen en infrastructuur, bij Neptun Deep, het grootste Roemeense gasproject in de Zwarte Zee. Voordat Roemenië ze Russisch noemde, vroeg het Oekraïne om verificatie. Kyiv bevestigde dat het geen Oekraïense drones waren (STVR, 15min).

Bulgarije laat zien waarom snelle gevechtsvliegtuigen alleen niet genoeg zijn. Op 8 augustus vloog een drone vanuit Roemenië het Bulgaarse luchtruim binnen zonder te worden opgepikt door de radars van beide landen of door het zuidelijke luchtoperatiecentrum van de NAVO. Het toestel ontplofte bij het dorp Kardam, op ongeveer 200 meter van een compressorstation van de Trans-Balkan-gaspijpleiding (Nova, Euronews България). Er raakte geen infrastructuur beschadigd. Volgens de voorlopige Bulgaarse beoordeling ging het waarschijnlijk om een Oekraïense lokdrone, niet om een Russisch wapen. De les is vrij zakelijk: kleine, trage en laagvliegende objecten glippen door conventionele radardekking heen.

Wat snelle onderschepping niet oplost

Zoals To Brief eerder schreef na de veroordeling door de Noord-Atlantische Raad van Russische schendingen van het Poolse en Roemeense luchtruim (To Brief), is de taal van het bondgenootschap harder geworden. Toch is de NAVO niet verder gegaan dan veroordelingen. Er is geen Artikel 4-overleg, waarbij een bondgenoot formeel een veiligheidskwestie op tafel kan leggen, en al helemaal geen beroep op Artikel 5, de collectieveverdedigingsclausule (NATO). De Litouwse minister van Defensie Robertas Kaunas vatte het praktische probleem aan de oostflank samen: radars, akoestische sensoren en grenscamera's bestaan allemaal, maar er is geen geïntegreerd systeem dat detectie rechtstreeks koppelt aan reactie (15min). Polen beloofde na een recente schending van het eigen luchtruim snellere sms-waarschuwingen aan burgers (Gazeta.pl).

De Roemeense alarmmeldingen van 13 augustus bewezen dat de luchtbewaking van de NAVO dreigingen kan detecteren en snel toestellen kan laten opstijgen. Ze bewezen niet dat het bondgenootschap kleine drones consequent kan identificeren, volgen en toeschrijven voordat fragmenten op stranden aanspoelen of objecten ongemerkt door het luchtruim van twee landen vliegen. Dat gat sluit je met NAVO-brede sensorintegratie, niet met hoofdsteden die ieder voor zich camera's en akoestische detectoren inkopen. De publieke informatie loopt mogelijk achter op geheime operaties. De politieke kwetsbaarheid is inmiddels wel zichtbaar.