Rusland oefent nucleair met 200 lanceerders

Nog geen twintig Oekraïense droneoperators vernietigden het grootste deel van een NAVO-pantsercolonne tijdens een Zweedse militaire oefening die op 13 mei eindigde. Zes dagen later begon Rusland aan een nucleaire oefening die veel groter was dan zijn jaarlijkse manoeuvres. Zodra conventionele afschrikking zichtbaar lek raakt, komt nucleaire signalering harder binnen.

Wat twintig dronepiloten blootlegden

Aurora 26, een oefening met 18.000 militairen op Gotland en in Zuid-Zweden, met deelname van 13 bondgenoten, moest de verdediging tegen hybride dreigingen testen. Twee kleine Oekraïense droneteams, uitgenodigd als tegenstander, maakten er een afstraffing van. In één scenario vernietigden zij 28 van ongeveer 32 zware pantservoertuigen en veegden zij in twintig minuten een compleet vliegveld schoon. De oefening moest drie keer worden stilgelegd, zodat de verdedigers zich konden hergroeperen.

De Zweedse minister van Defensie Pål Jonson probeerde de uitkomst niet kleiner te maken. "Het was volkomen terecht dat het veeleisend was," zei hij, met de toevoeging dat "Oekraïne hierin de beste ter wereld is". Opperbevelhebber Michael Claesson zei dat alle NAVO-bondgenoten droneoorlogvoering "zo snel mogelijk" moeten leren.

Ruslands nucleaire oefening, zonder verdrag

Op 19 mei begon Rusland een driedaagse nucleaire oefening waarbij alle drie onderdelen van zijn nucleaire triade, landgebonden intercontinentale raketten, ballistische raketten vanaf onderzeeërs en strategische bommenwerpers, tegelijk werden ingezet. Daarbij waren meer dan 200 raketlanceerinrichtingen, 140 vliegtuigen, 73 schepen en 13 onderzeeërs betrokken. De jaarlijkse Russische nucleaire "Grom"-oefeningen omvatten doorgaans enkele duizenden militairen en een beperkt aantal testlanceringen. Deze oefening was van een andere orde.

Belarus deed mee en oefende expliciet "het afleveren van nucleaire munitie en de voorbereiding daarvan voor gebruik". Rusland heeft zijn Oresjnik-middellangeafstandsraket op Belarussisch grondgebied geplaatst. Vandaar kan het systeem elke Europese hoofdstad in minder dan tien minuten bereiken. Geen enkel Europees NAVO-land heeft iets vergelijkbaars opgesteld.

De oefening is ook de eerste grote manoeuvre sinds New START, het laatste Amerikaans-Russische verdrag over beperking van kernwapens, op 5 februari afliep. Voor het eerst sinds 1972 bestaat er geen juridisch bindend verificatiemechanisme meer. De NAVO kan Russische kernkopenaantallen niet langer via verdragsinspecties controleren en moet het doen met satellietbeelden en signalenlichting.

Drones steken de grens al over

De conventionele chaos van de Oekraïense droneoorlog sijpelt inmiddels door naar bondgenootschappelijk grondgebied. Op 15 mei sloot Finland luchthaven Helsinki-Vantaa drie uur lang en kreeg 1,7 miljoen inwoners het advies binnen te blijven, nadat inlichtingen hadden gewaarschuwd dat Oekraïense drones op weg naar Rusland mogelijk het Finse luchtruim konden binnenvliegen. Negen vluchten werden omgeleid. Er verscheen geen drone, maar de lockdown liet wel zien hoe ver de rand van de oorlog inmiddels reikt.

Vier dagen later schoot een Roemeense F-16, actief binnen NAVO Baltic Air Policing, de roulerende gevechtsvliegtuigpatrouille die het Baltische luchtruim bewaakt, een onbekende drone neer boven Zuid-Estland (Uudis.net, Polsatnews). Het was de eerste neerschieting van dat type in de geschiedenis van het land. Minister van Defensie Hanno Pevkur zei dat het vermoedelijk ging om een Oekraïense drone die van koers was geraakt. Het incident vond plaats tijdens de Estse oefening Spring Storm, waar diezelfde week juist scenario's voor reactie op drones werden geoefend.

Deze drone-incidenten voedden direct de scherpste diplomatieke breuk van de week. De Finse president Alexander Stubb stelde gecoördineerde Europese gesprekken met Poetin voor, op voorwaarde dat Europese leiders en Oekraïne daarvoor een mandaat geven. De Litouwse president Nausėda wees het idee ronduit af. Het meningsverschil gaat dieper dan twee presidenten: Europa heeft geen gezamenlijke lijn over contact met Moskou terwijl Rusland zijn nucleaire houding aanscherpt en verdwaalde drones op bondgenootschappelijk grondgebied blijven belanden.

De NAVO-top in Ankara in juli moet proberen die scheuren te dichten. De bondgenoten komen daar aan met conventionele strijdkrachten die net kwetsbaar zijn gebleken voor goedkope drones, met een Russische nucleaire reikwijdte die op schaal is getoond, en met een verdragsarchitectuur die ooit wederzijdse transparantie bood maar nu verdwenen is. Of de bondgenoten in Turkije komen met een drone-doctrine, een herziening van hun nucleaire houding of vooral meer verdeeldheid, zal de zomer bepalen.