Slowakije riskeert €1.2 billion bosgeld

Brussel onderzoekt of Slowakije de afspraken heeft geschonden die horen bij zijn Europese herstelgeld. De Europese Commissie bekijkt of kabinetsbesluiten van 1 juli een hervorming van de nationale parken hebben teruggedraaid. Die hervorming was een voorwaarde voor verdere betalingen uit de Recovery and Resilience Facility, het EU-fonds van na de pandemie dat regeringen pas uitbetaalt nadat zij afgesproken hervormingen hebben uitgevoerd. Als de Commissie vindt dat Slowakije de afspraak heeft uitgehold, kan meer dan € 1,2 miljard aan komende betalingen worden bevroren, meldde Denník N.

De belofte en de omweg

De RRF draait om mijlpalen. Elk land heeft een plan vastgelegd met concrete hervormingen en investeringen. De Commissie vinkt die af voordat een volgende betalingstranche wordt vrijgegeven. Wordt een mijlpaal niet gehaald, dan stopt het geld (Verordening (EU) 2021/241, art. 24).

Het Slowaakse plan, goed voor € 6,4 miljard aan subsidies (Europese Commissie), bevatte de belofte om eindelijk vast te leggen wie de zeggenschap heeft over beschermd land in de nationale parken. Jarenlang konden twee staatsorganen aanspraak maken op hetzelfde gebied: de parkbeheerders en Lesy SR, het staatsbosbouwbedrijf dat publieke bossen beheert en inkomsten haalt uit houtkap. Een hervorming uit 2022 droeg een deel van de grond in de strengst beschermde zones over aan de parkautoriteiten. Voor de veel grotere gebieden, waar de bosbouwsector het meest te verliezen heeft, hing de echte verschuiving echter af van zoneringsbesluiten. Die kwamen pas deze maand.

Op 1 juli keurde de regering de zonering goed voor vier parken: Tatra, Lage Tatra, Poloniny en Malá Fatra (Aktuality). Tegelijk zouden begeleidende kabinetsresoluties milieuminister Tomáš Taraba opdragen om het dagelijkse beheer van staatsbosgrond, inclusief kapbesluiten en budgetten, bij Lesy SR te laten (STVR). De kaart is er dus wel. De machtsoverdracht mogelijk niet.

Wie het hout houdt, wie het geld verliest

Lesy SR en de bosbouwbelangen behouden zo grond die houtinkomsten oplevert. De parkbeheerders verliezen juist de beslissingsmacht waarvoor de hervorming bedoeld was. Natuurbeschermers zeggen dat oerbossen onvoldoende beschermd blijven: volgens WWF zou strikte bescherming slechts ongeveer 16% van Poloniny beslaan, terwijl circa 1.700 hectare ecologisch waardevol gebied juist een lagere beschermingsstatus krijgt (WWF CEE).

Het financiële risico reikt verder dan de bossen. Slowakije heeft volgens RSI/STVR al 81% van zijn totale RRF-toewijzing ontvangen en 62% van zijn mijlpalen voltooid. De achtste en negende betalingsaanvraag bevatten de resterende € 1,2 miljard. Een bevriezing zou alle binnenlandse programma's raken die uit die tranches worden betaald, van digitale infrastructuur tot onderwijs.

Het conflict splijt inmiddels ook de regeringscoalitie. Staatssecretaris Filip Kuffa stelde dat de goedgekeurde zonering de hervorming tenietdoet en zei te zullen opstappen als de Commissie tegen de regering oordeelt. Landbouwminister Richard Takáč hield daartegenover vol dat de middelen veilig zijn (Denník N). Dat is een politiek standpunt, geen oordeel van de Commissie.

De test waarvoor de RRF is gebouwd

Dit is precies het soort probleem waarvoor de RRF is ontworpen: een regering voldoet formeel aan een mijlpaal en gebruikt daarna administratieve besluiten om de economische werkelijkheid ongemoeid te laten. De Hongaarse betalingen werden gekoppeld aan anticorruptievoorwaarden die nog altijd slechts gedeeltelijk zijn vervuld (CER). De Slowaakse zaak is minder beladen, maar stelt de vraag zuiverder. De hervorming is geleverd, afgevinkt en mogelijk daarna uitgehold.

De Commissie heeft nog geen besluit genomen. Maar de feiten wijzen wel in één richting: als Brussel Slowakije het geld laat houden terwijl Lesy SR het land houdt, weten andere regeringen dat RRF-mijlpalen onderhandelbaar worden zodra de eerste betalingen binnen zijn.