Brussel beslist over €22.9 miljard voor Spanje

Of Spanje zijn laatste tranche uit het Europese coronaherstelfonds krijgt, hangt af van de vraag of de Europese Commissie vindt dat Madrid zijn toezeggingen is nagekomen. Op 30 september diende Spanje zijn laatste betalingsverzoek in: het vraagt € 25,861 miljard voor 148 hervormingen en investeringsdoelen die volgens de regering zijn gerealiseerd (EFE, El Mundo). Brussel moet bepalen welk deel Spanje daadwerkelijk heeft verdiend. De betalingen moeten uiterlijk 31 december zijn afgerond (Europese Commissie).

Het geld komt uit de Herstel- en veerkrachtfaciliteit (RRF), het Europese fonds voor de periode na de pandemie. De EU financierde het fonds door gezamenlijk geld te lenen op de kapitaalmarkt. Het bestaat uit twee soorten steun: subsidies, die niet hoeven te worden terugbetaald, en leningen, die dat wel moeten. Van het bedrag waarop Spanje aanspraak maakt, bestaat € 21,463 miljard uit subsidies en € 4,398 miljard uit leningen (El Mundo).

Het bedrag dat Spanje nog daadwerkelijk kan ontvangen, ligt lager dan de hoofdsom in het verzoek. Brussel maakte eerder in het programma al een deel van het geld aan Madrid over; dat voorschot wordt nu verrekend. Daardoor resteert € 22,877 miljard aan nieuwe middelen die Spanje nog kan krijgen (EFE, La Vanguardia).

Hoe Brussel bepaalt waar Spanje recht op heeft

De RRF vergoedt geen facturen. In elk nationaal plan staan mijlpalen, zoals het aannemen van een wet, en doelen, zoals het aantal te bouwen woningen. De Commissie betaalt pas als zij heeft vastgesteld dat die naar tevredenheid zijn gehaald. De beoordeling van een verzoek duurt doorgaans ongeveer twee maanden. Voor betaling controleren Commissieambtenaren eerst het bewijs (European Commission).

Een tekortkoming brengt niet meteen het hele verzoek in gevaar. De Commissie kan alleen het bedrag opschorten dat hoort bij een niet-gehaalde voorwaarde. Volgens de regels krijgt een land maximaal zes maanden om die alsnog te vervullen; daarna kan de opschorting een definitieve korting worden (RRF Regulation). Voor deze laatste aanvraag geldt een scherpere tijdsgrens: de betalingen moeten eind december zijn afgerond. De meest voor de hand liggende uitleg is dat die deadline hier leidend is. Madrid houdt dan veel minder dan zes maanden over om eventuele tekortkomingen te herstellen.

Die herstelroute heeft voor Spanje eerder gewerkt. Op 11 augustus maakte de Commissie ongeveer € 6,23 miljard over aan Spanje. Daarvan was € 265 miljoen eerder achtergehouden, totdat Madrid de tekortkomingen had verholpen (Europese Commissie).

Een nieuw knelpunt is nog niet opgelost. Op 16 september verwierp het Congres het decreet van de regering over lobbytransparantie, een hervorming die in het plan was toegezegd. De uitslag was 179 tegen 155 stemmen (20minutos). Volgens Demócrata waarschuwde minister López dat Spanje daardoor € 260 miljoen zou mislopen. Over die stemming schreven we destijds (To Brief). Anders dan bij het bedrag dat in augustus werd ingehouden, staat dit verlies nog niet vast: de Commissie heeft geen besluit gepubliceerd waarmee de korting definitief wordt.

Vooral leningen blijven liggen

Sinds het herstelplan voor het eerst werd goedgekeurd, is het flink verkleind. Vrijwel de hele afname komt doordat Madrid ervoor koos minder te lenen. De leningen die Spanje kon opnemen, daalden van ongeveer € 83,16 miljard naar circa € 21,5 miljard (El País). Minister van Economische Zaken Carlos Cuerpo stelt dat Spanje op de obligatiemarkten tegen voorwaarden kan lenen die dicht bij die van de EU liggen. De Europese leningen leveren Madrid daardoor weinig op.

Dat onderscheid is van belang bij de beoordeling van hoe Spanje het geld heeft gebruikt. Een lening die het land niet opneemt, is immers geen verloren geld: Spanje had die met rente moeten terugbetalen. Heeft de staat het geld toch nodig, dan leent hij op de markt en vervangt hij de ene terugbetalingsplicht door de andere. De werkelijke kosten zitten in het eventuele verschil tussen de rente op Europese leningen en die op Spaanse leningen.

Bedrijven die gebruik hadden kunnen maken van goedkope, langlopende kredietlijnen van de overheid, kunnen wel nadeel ondervinden. Die kredietlijnen zouden zijn gefinancierd met de Europese leningen. Zonder die steun moeten bedrijven mogelijk tegen minder gunstige voorwaarden bij banken lenen. Hoeveel bedrijven dit raakt en hoeveel extra zij zouden betalen, is niet gedocumenteerd.

Een ingehouden subsidie is een ander soort verlies. Dat geld had Spanje nooit hoeven terugbetalen. Blijft een doel onbereikt, dan ontvangt het land de subsidie eenvoudigweg niet.

Op basis van wat tot nu toe bekend is, is het Spaanse plan vooral kleiner geworden doordat Madrid minder wilde lenen, niet doordat hervormingen zijn mislukt. Brussel heeft overigens nog niet geoordeeld over de laatste aanvraag. Het grootste deel van het resterende bedrag bestaat uit subsidies. Of Spanje die krijgt, hangt ervan af of de Commissie het bewijs van Madrid vóór de deadline in december accepteert.