Starship levert 26 satellieten, keert vroeg terug

Op 28 september bracht SpaceX’ Starship 26 Starlink V3-internetsatellieten in een baan om de aarde. Voor het eerst liet de enorme raket een lading achter die daar moest blijven (ABC News, SpacePolicyOnline). Tijdens de klim viel een motor van de bovenste trap uit. Na ongeveer drie uur keerde het ruimteschip terug, terwijl de vlucht bijna tien uur had moeten duren (WXXI/NPR). NASA’s geplande maanlander is op hetzelfde voertuig gebaseerd, dus deze stap is ook van belang voor de ruimtevaart.

Waarom omhooggaan niet hetzelfde is als in een baan blijven

Een raket hoog genoeg krijgen is het makkelijke deel. Beweegt hij zijwaarts niet snel genoeg, dan buigt zijn baan terug naar de aarde, zoals een bal die over een veld wordt gegooid. Een ruimtevaartuig in een baan valt nog steeds, maar beweegt zo snel zijwaarts dat het aardoppervlak even snel onder het vaartuig wegkromt als het daalt. Daardoor komt het niet neer. Op de doelhoogte van Starship is daarvoor een snelheid van ongeveer 7,8 kilometer per seconde nodig (Aviation Week).

Alle eerdere Starship-vluchten bleven bewust op de terugvallende baan, ook de vluchten die bijna de hele aarde rondgingen. Tijdens vlucht 13 zette het schip 20 testversies van de V3-satellieten uit, die bij terugkeer in de atmosfeer zouden verbranden (Space.com). Vlucht 14 moest de laatste versnelling zijwaarts toevoegen; geen eerdere vlucht had dat geprobeerd.

Motor valt uit, satellieten komen vrij

De raket vertrok vanaf Starbase in Texas. Binnen enkele minuten maakte de Super Heavy-booster zich los en zette koers naar een geplande landing in de Golf van Mexico. In de bovenste trap, Ship 41, viel een van de zes motoren vroegtijdig uit. Het was een Raptor, gebouwd om in het vacuüm van de ruimte te werken (CNN). SpaceX heeft niet gezegd waarom de motor uitviel.

Aanvankelijk wilden de commentatoren van SpaceX niet bevestigen dat het schip in een baan om de aarde zou komen. Ongeveer 25 minuten na de lancering voerde het schip alsnog de baaninvoeringsmanoeuvre uit: de motorontsteking die de laatste zijwaartse snelheid levert om in een baan te blijven (Reuters).

Ongeveer een halfuur na de lancering begon een uitwerpsysteem de satellieten een voor een los te laten. Binnen ongeveer 30 minuten waren alle 26 vrij van het schip (SpacePolicyOnline). SpaceX zei met elke satelliet contact te hebben gehad; Elon Musk meldde dat ze naar verwachting functioneerden (CNN). Dat contact is een eerste controle op hun werking. Er is nog niet aangetoond dat deze satellieten klantverkeer verwerken.

De satellieten zijn bestemd voor SpaceX’ eigen breedbandnetwerk Starlink. Voor dat netwerk is Starship vooral interessant vanwege zijn laadvermogen: het bedrijf heeft gesproken over maximaal 60 V3-satellieten op een toekomstige vlucht (Aviation Week).

Eerder terug, bijtanken nog onbewezen

Het vluchtplan voorzag in ongeveer zes rondjes in bijna tien uur, met een landing in de Stille Zuidzee, ten westen van Chili (WXXI/NPR). De vluchtleiding ontbrandde in plaats daarvan de motoren voor een terugkeermanoeuvre, die het schip afremt zodat het de atmosfeer weer binnengaat. Ship 41 raakte het water rechtop, sloeg daarna om en explodeerde (AP via WRAL). Geen van beide rakettrappen werd geborgen voor hergebruik.

De volgende test draait om brandstof. SpaceX wil dit jaar een langere vlucht in een baan om de aarde uitvoeren om te meten hoe de extreem koude drijfgassen opwarmen en als gas ontsnappen wanneer ze in de ruimte worden opgeslagen. Ook wil het bedrijf voor het eerst proberen drijfgas van het ene schip naar het andere over te pompen (SpaceX).

Die overdracht vormt een centraal onderdeel van NASA’s maanplan. Starship verbruikt een groot deel van zijn brandstof al op weg naar een baan om de aarde. Daarom moet de tank van de maanlander daar eerst worden bijgevuld voordat die naar de maan kan vertrekken. De inspecteur-generaal van NASA beschreef een brandstofdepot dat met meer dan tien tanker­lanceringen moet worden gevuld voordat een lander kan vertrekken (NASA OIG). SpaceX wil Starship later in 2026 routinematig inzetten (Reuters).

NASA plant Artemis III inmiddels als bemande test in een baan om de aarde in 2027; de maanlanding staat gepland voor Artemis IV in 2028 (NASA). Vlucht 14 leverde een tastbaar resultaat op in aanloop naar die planning. Starship bereikte een baan om de aarde en zette ondanks een motorstoring echte satellieten uit. Het schip keerde vervolgens eerder terug dan gepland. SpaceX moet nog aantonen dat het voertuig herhaald kan vliegen en in een baan om de aarde kan worden bijgetankt.