Drie rivalen verdelen SFR voor € 20,35 miljard

Orange, Bouygues Telecom en Free tekenden op 6 juni een akkoord om SFR, de op een na grootste mobiele aanbieder van Frankrijk, onder elkaar te verdelen voor € 20,35 miljard (Orange, CNBC). Keuren de toezichthouders de overname goed, dan gaat de Franse mobiele markt van vier naar drie netwerkexploitanten. Net over de grens gebeurt het omgekeerde: Portugal, Spanje en België krijgen er juist een prijsvechter bij. Voor consumenten wijst het bewijs vrij duidelijk één kant op.

Goedkope schuld brak de eigenaar van SFR

Bouygues krijgt het grootste deel, ongeveer 42%, inclusief de zakelijke tak van SFR en 5,9 miljoen particuliere klanten. Free neemt RED by SFR over, het prijsvechtermerk met 6 miljoen klanten. Orange krijgt een kleiner pakket, plus enkele MVNO's, aanbieders die netwerkcapaciteit doorverkopen zonder zelf een netwerk te bouwen. Samen gaat het daar om 4,9 miljoen gebruikers (GlobeNewsWire).

De verkoop is nodig omdat SFR's eigenaar financieel is vastgelopen. Patrick Drahi's Altice France bouwde in de jaren van vrijwel gratis geld een schuld op van ongeveer € 24 miljard (Bloomberg, Elevenflo). Daarna verhoogde de ECB de rente tussen 2022 en 2023 met 4,5 procentpunt (ECB). Die schuld werd daardoor onhoudbaar. Na een herstructurering onder toezicht van de rechter gaat het grootste deel van de verkoopopbrengst van ruim € 20 miljard nu naar schuldeisers. Dit is dus vooral schuldherstel, verpakt als strategische overname.

De prijzen bewegen al

Franse mobiele abonnementen kostten in juni 2026 gemiddeld € 14,28 per maand, 9% meer dan een jaar eerder. Alleen al in juni verhoogden acht van de twaalf aanbieders hun tarieven (ZoneADSL). De transactie is nog niet afgerond. De toezichthouders zijn nog niet eens begonnen aan hun formele beoordeling. Toch gedraagt de markt zich al alsof de consolidatie er komt.

Dat past bij eerder onderzoek. BEREC, het samenwerkingsverband van Europese telecomtoezichthouders, onderzocht eerdere fusies van vier naar drie aanbieders in Oostenrijk, Ierland en Duitsland en vond in de jaren daarna prijsstijgingen van 10% tot 15% (BEREC). Een studie uit 2024 naar 29 OESO-landen kwam tot dezelfde kern: fusies verhogen de prijzen en zijn "unlikely to boost investment" (CEPR). Door de sector betaald onderzoek, onder meer van GSMA, komt overigens tot een andere conclusie. De financiering voorspelt daarbij meestal vrij betrouwbaar de uitkomst.

Drie buurlanden, drie tegenvoorbeelden

Terwijl Frankrijk consolideert, krijgen buurlanden er juist een vierde speler bij: het Roemeense DIGI.

In Portugal begon DIGI in november 2024 met onbeperkte 5G-data voor € 6 per maand. Inmiddels heeft het bedrijf 905.000 actieve diensten, terwijl de Portugese telecomprijzen tot en met april 2026 met 1,6% op jaarbasis daalden (Tek Sapo).

In Spanje groeide DIGI naar 11,4 miljoen klanten en een marktaandeel van ongeveer 10% (Zona Movilidad). De eerdere consolidatie daar, de fusie van Orange en MásMóvil in 2024, viel samen met een stijging van 12% van de prijzen voor glasvezelbreedband (VozPopuli). In plaats van structureel lagere prijzen aan te bieden, gebruikten gevestigde aanbieders verborgen "anti-DIGI"-tarieven, alleen beschikbaar voor klanten die bij DIGI wilden vertrekken (ADSLZone).

In België lanceerde DIGI in december 2024 een abonnement van € 5 voor 30 GB en onbeperkt bellen, in een markt waar vergelijkbare bundels € 15 tot € 22 kosten. Consumentenorganisatie Test-Achats berekent dat overstappers jaarlijks meer dan € 122 kunnen besparen (Test-Achats).

Nieuwe toetreders drukken prijzen; consolidatie duwt ze omhoog.

7.000 banen en een onderzoek van 18 maanden

Franse vakbonden rekenen op 7.000 tot 10.000 banenverlies bij SFR en dochterbedrijven (Le Monde). De baangarantie van het consortium loopt slechts tot begin 2029. De Franse regering noemde de deal "major and determining", maar deed geen harde toezeggingen over werkgelegenheid.

De overname moet nog langs zowel de Franse mededingingsautoriteit als de Europese Commissie, die al een dossier heeft geopend (EC Competition Cases). De beoordeling kan 18 maanden duren (PYMNTS). Bij eerdere fusies van vier naar drie dwong de Commissie de verkoop van spectrum en infrastructuur af om een nieuwe marktpartij mogelijk te maken. In Spanje werd dat DIGI. Past Brussel hetzelfde model toe in Frankrijk, dan verandert de economische logica van de deal volledig. Gebeurt dat niet, dan merken 45 miljoen Franse mobiele gebruikers wat minder concurrentie kost.