VS sanctioneert ICC, betalingen lopen door

Op 9 oktober zette Washington het Internationaal Strafhof als instelling op de Amerikaanse sanctielijst en bevroor het alle bezittingen van het hof in de VS of in handen van Amerikanen (OFAC, ICC). Een tijdelijke Amerikaanse vergunning houdt de reguliere betalingen met een Amerikaanse link legaal tot 7 april 2027 (OFAC General License 13). Washington beslist of die vergunning wordt verlengd. Europese landen die het hof steunen, hebben nog niet publiek gemaakt wie de betalingen zou afhandelen als de vergunning verloopt.

De VS hadden al individuele rechters en aanklagers gesanctioneerd. Vorige maand meldden we dat een sanctiemaatregel tegen het hof zelf in voorbereiding was (To Brief).

Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio zegt dat de plaatsing op de lijst het hof moet beletten tegen Amerikanen op te treden en zijn middelen moet beperken (US State Department). De VS zijn overigens nooit toegetreden tot het Statuut van Rome, het verdrag dat het hof oprichtte. Het land verwerpt de bevoegdheid van het hof over burgers van landen die niet bij het verdrag zijn aangesloten, zoals de VS en Israël.

Het hof beroept zich op de plaats waar misdrijven zijn gepleegd. Volgens het verdrag mag het misdrijven onderzoeken die op het grondgebied van een lidstaat zijn gepleegd, ongeacht wie ze pleegde. Het noemt de sancties een aanval op de rechtsstaat en zegt alle zaken te zullen voortzetten (ICC).

Wat de vergunning van zes maanden dekt

Op de dag van de plaatsing vaardigde OFAC, de sanctiedienst van het Amerikaanse ministerie van Financiën, vier algemene vergunningen uit. Die vormen een brede uitzondering op het verbod (OFAC). Ze gelden alleen voor transacties met een Amerikaanse link: waarbij Amerikanen of Amerikaanse bedrijven betrokken zijn, of waarbij geld via de VS loopt.

De ruimste daarvan, General License 13, dekt de kosten die het hof draaiende houden. Daaronder vallen bijdragen van lidstaten, salarissen, ziektekostenverzekeringen en huur, tot 7 april 2027 (OFAC General License 13).

Na die datum zijn de betalingen niet langer vrijgesteld, tenzij Washington de vergunning verlengt. Een factsheet van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, opnieuw gepubliceerd door Forth, presenteert deze periode als gelegenheid voor de lidstaten van het hof om via diplomatie aan Amerikaanse bezwaren tegemoet te komen (State Department fact sheet via Forth). De VS hebben zowel het verbod als de einddatum vastgesteld en beslissen zelf of ze de termijn verlengen.

Waarom een vergunning een leverancier niet bindt

Een vergunning maakt een dienst legaal, maar een leverancier kan toch besluiten ermee te stoppen. Banken, verzekeraars en softwarebedrijven met Amerikaanse dochterbedrijven, bezittingen in de VS of correspondentbanken (partnerbanken die internationale betalingen verwerken) kunnen het risico te groot vinden.

Het hof is al een leverancier kwijt. De overeenkomst voor ziektekostenverzekeringen met de Franse verzekeraar AXA eindigde op 1 oktober met wederzijds goedvinden; beide partijen vreesden dat de sancties zouden worden uitgebreid (Reuters). Dat gebeurde voordat het hof zelf op de lijst kwam.

Reuters meldde ook dat het hof alternatieve bank- en verzekeringsregelingen heeft getroffen (Reuters). De nieuwe plaatsing heeft die afspraken nog niet op de proef gesteld. Hoe lang ze standhouden, is onbekend.

Europese steun en de grenzen van één juridisch instrument

Acht regeringen, waaronder Canada en Japan als de twee niet-Europese landen, verwierpen de sancties op 9 oktober (joint statement). In hun gezamenlijke verklaring noemden ze geen bank, garantie of verzekeraar voor het hof.

Nederland is gastland van het hof. Premier Rob Jetten noemde de termijn van zes maanden essentiële ruimte voor dialoog en beloofde met bondgenoten mogelijke tegenmaatregelen af te wegen (Dutch government). Een bank die de betalingen van het hof wil afhandelen, noemde hij niet.

België wil verder gaan. Minister van Buitenlandse Zaken Maxime Prévot vraagt de EU Europese bedrijven te beschermen via de blokkeringsverordening. Ook wil hij het Strafhof op 12 oktober bespreken tijdens de bijeenkomst van de EU-ministers van Buitenlandse Zaken (Belgian Foreign Ministry).

Ministers kunnen druk uitoefenen, maar de beslissing ligt bij de Europese Commissie. De blokkeringsverordening verbiedt EU-bedrijven zich te houden aan buitenlandse sancties die op de lijst staan. Op dit moment gaat het om Amerikaanse maatregelen tegen Cuba en Iran; alleen de Commissie kan de sancties tegen het Strafhof toevoegen (EUR-Lex).

Ook na uitbreiding kent de wet duidelijke grenzen. Ze beschermt geen Amerikaanse bezittingen van bedrijven en kan een bank niet dwingen het hof als klant aan te nemen. Daar zit opnieuw het probleem dat AXA ondervond.

De machtsverhouding is scheef. Washington bepaalt of de vergunning voor betalingen met een Amerikaanse link na 7 april blijft gelden. Europese regeringen steunen het hof in woorden, maar in de openbare verklaringen staat geen vangnet voor leveranciers die het risico zouden dragen als de vergunning verloopt. De Commissie moet nu beslissen of zij de blokkeringsverordening uitbreidt. Ook bij een positief besluit blijft het hof afhankelijk van banken en verzekeraars die bereid zijn zaken met het hof te doen.