Spectrum apre i lanci privati europei

Le mappe sul telefono funzionano perché sopra di noi orbitano satelliti. Previsioni meteo, allarmi sugli incendi, agricoltura di precisione: tutto dipende da macchine piazzate nello spazio. Per portarle lassù serve un razzo e, fino a questo fine settimana, nessun vettore sviluppato da privati era mai arrivato in orbita partendo dall’Europa continentale.

Sabato sera Spectrum, un razzo di 28 metri, è decollato da Andøya, isola norvegese quasi 300 chilometri a nord del Circolo polare artico. Sette minuti dopo, lo stadio superiore orbitava attorno alla Terra (Space.com). La Commissione europea lo ha definito il primo lancio orbitale riuscito da suolo europeo per un vettore sviluppato da un operatore privato (European Commission).

Per Isar Aerospace, startup dell’area di Monaco, è stata una rivincita. Il primo tentativo, nel marzo 2025, si era chiuso dopo circa 30 secondi (ESA). Questa volta il primo stadio ha funzionato, il secondo si è separato e acceso, la carenatura protettiva si è sganciata quando il razzo ha superato gli strati più densi dell’atmosfera, e il veicolo ha raggiunto l’orbita.

Non basta salire: bisogna correre di lato

Un fuoco d’artificio sale. Un razzo orbitale fa qualcosa di diverso: accumula abbastanza velocità laterale da continuare a cadere attorno al pianeta, invece di ricadere sulla superficie. È la soglia che separa una dimostrazione spettacolare da un servizio di trasporto utile. Spectrum l’ha superata.

A bordo c’erano cinque piccoli CubeSat, satelliti miniaturizzati spesso grandi quanto una scatola da scarpe, provenienti da università e aziende europee e selezionati attraverso il programma Boost! dell’ESA e la competizione per microlanciatori dell’agenzia spaziale tedesca DLR (European Spaceflight, RocketLaunch.Live). L’elenco dei passeggeri raccontava bene la natura europea della missione: satelliti della TU Berlin, dell’Università di Maribor in Slovenia, della bulgara EnduroSat, della NTNU norvegese e della TU Wien austriaca.

Una cautela resta necessaria: raggiungere un’orbita iniziale e consegnare tutti i satelliti in sicurezza sono due traguardi diversi. Prima che Isar possa dichiarare il pieno successo della missione, lo stadio superiore doveva ancora correggere la traiettoria verso un’orbita circolare e rilasciare i CubeSat (Space.com). Non è una distinzione da addetti ai lavori. Un servizio di lancio viene pagato per mettere in posizione i satelliti, non per offrire loro un passaggio verso l’alto.

Il problema del taxi spaziale europeo

Il contesto spiega perché un razzo relativamente piccolo abbia un peso politico così grande. Dopo il pensionamento di Ariane 5 a metà 2023, il successore non era ancora pronto, il lanciatore leggero Vega-C era fermo a terra e i voli russi Soyuz dalla Guyana francese si erano interrotti dopo l’invasione dell’Ucraina. Per quasi un anno l’Europa è rimasta senza accesso autonomo allo spazio (RFI).

La dipendenza è diventata imbarazzante in modo molto concreto. L’UE ha firmato con SpaceX un accordo da 180 milioni di euro per lanciare satelliti Galileo, cioè l’ossatura del sistema europeo di posizionamento (The Parliament Magazine). Anche Euclid, il telescopio dell’ESA per lo studio della materia oscura, e satelliti greci per il rilevamento degli incendi sono arrivati in orbita su razzi americani (ESA).

Il divario di scala rende la questione più seria del semplice imbarazzo. Nel 2025 gli Stati Uniti hanno effettuato 179 lanci contro i 7 europei, mentre Starlink gestisce ormai due terzi di tutti i satelliti attivi (Belfer Center). Quando un solo operatore controlla una quota così ampia dell’infrastruttura, ogni altra potenza spaziale finisce, nei fatti, in fila per un passaggio deciso sul calendario altrui.

Ariane 6 e Vega-C hanno poi ripreso a volare, coprendo le missioni europee pesanti e medie. Ariane va pensato come un camion per lunghe percorrenze: porta satelliti di diverse tonnellate verso orbite alte. Spectrum occupa un’altra corsia. È il furgone prenotato che porta un satellite più piccolo, fino a 1.000 chilogrammi, nell’orbita esatta chiesta dal cliente e secondo i tempi del cliente. Oggi molti piccoli satelliti viaggiano come carico secondario su missioni più grandi, accettandone calendario e destinazione. Un microlanciatore dedicato elimina questo compromesso.

Isar fa parte di una scommessa europea più ampia sui lanciatori privati. La European Launcher Challenge dell’ESA ha assegnato 543,6 milioni di euro in contratti legati al raggiungimento di tappe precise a Isar, alla tedesca Rocket Factory Augsburg e alla spagnola PLD Space, chiedendo ai fornitori di dimostrare la capacità di lancio orbitale prima del 2028 (ESA). La quota di Isar ammonta a 197,8 milioni di euro, finanziati soprattutto dalla Germania con contributi austriaci e norvegesi. Il modello segna un cambio deliberato: invece di progettare ogni lanciatore dentro un programma guidato dallo Stato, l’Europa prova a comprare servizi di lancio come farebbe un cliente, lasciando che le aziende competano e mantengano la proprietà dei razzi (Astrospace).

Dal volo di prova al calendario

I clienti stanno già prenotando. La giapponese Astroscale ha riservato un lancio nel 2027-2028 per una missione di rimozione di detriti spaziali (Aviation Week). L’ESA avverte che la domanda di lanci crescerà rapidamente attorno al 2029-2031, mentre l’Europa svilupperà reti satellitari per comunicazioni, navigazione e difesa (RFI).

Sabato l’Europa ha dimostrato di saper produrre un lanciatore orbitale privato. La prova successiva sarà meno teatrale e più difficile: rendere i lanci ordinari, con voli ripetuti, consegne confermate dei satelliti e calendari su cui i clienti possano costruire piani. L’accesso sovrano allo spazio non si misura in un singolo decollo. Si misura in ritmo produttivo, lista di missioni e prezzi che reggano.