Starship vynesla 26 satelitů, let skončil předčasně

Dne 28. září vypustila SpaceX ze své rakety Starship na oběžnou dráhu Země 26 internetových družic Starlink V3. Poprvé tak obří raketa dopravila náklad, který tam zůstal (ABC News, SpacePolicyOnline). Jeden z motorů horního stupně se během stoupání vypnul a loď se vrátila asi po třech hodinách, místo po plánovaných deseti (WXXI/NPR). Na stejném plavidle má být založený lunární přistávací modul NASA, takže význam letu přesahuje samotné širokopásmové připojení.

Dostat se nahoru ještě neznamená zůstat na oběžné dráze

Dosáhnout velké výšky je snadná část. Raketa, která se pohybuje příliš pomalu do strany, se po oblouku vrátí k Zemi podobně jako míč hozený přes hřiště. Družice na oběžné dráze také stále padá, letí však do strany tak rychle, že se pod ní zemský povrch zakřivuje stejně rychle, jako klesá, a proto nedopadne. V cílové výšce Starshipu je k tomu potřeba rychlost asi 7,8 kilometru za sekundu (Aviation Week).

Všechny předchozí lety Starshipu zůstaly záměrně na dráze, která vedla zpět k Zemi, a to i tehdy, když loď obletěla většinu planety. Při letu 13 vypustila 20 zkušebních verzí družic V3, které měly při návratu do atmosféry shořet (Space.com). Při letu 14 bylo třeba dodat poslední dávku rychlosti do strany, o kterou se žádný z předchozích letů nepokusil.

Motor se vypnul, družice odletěly

Raketa odstartovala ze základny Starbase v Texasu. Během několika minut se od ní oddělil první stupeň Super Heavy a zamířil k plánovanému přistání na hladině Mexického zálivu. Na horním stupni zvaném Ship 41 se předčasně vypnul jeden ze šesti motorů. Šlo o motor Raptor určený k provozu ve vakuu (CNN). SpaceX zatím nevysvětlila, proč se zastavil.

Komentátoři SpaceX nejprve uvedli, že se tým nebude zavazovat k dosažení oběžné dráhy. Zhruba 25 minut po startu pak loď provedla naváděcí zážeh, který jí dodal poslední potřebnou rychlost do strany (Reuters).

Přibližně půl hodiny po startu začal vypouštěcí systém uvolňovat družice jednu po druhé. Všech 26 se od lodi oddělilo během zhruba půlhodiny (SpacePolicyOnline). SpaceX uvedla, že navázala spojení s každou družicí, a Elon Musk řekl, že fungují podle očekávání (CNN). Spojení je první kontrolou jejich stavu. Zatím ale nikdo neukázal, že družice přenášejí data zákazníků.

Družice jsou součástí vlastní širokopásmové sítě Starlink společnosti SpaceX. Velikost Starshipu je pro tuto síť důležitá: firma mluvila o možnosti umístit při některém z budoucích letů až 60 družic V3 (Aviation Week).

Návrat dřív, než se čekalo; doplňování paliva zůstává nevyzkoušené

Letový plán počítal s přibližně šesti oblety Země během téměř deseti hodin. Loď měla přistát v jižním Tichém oceánu západně od Chile (WXXI/NPR). Řídicí tým místo toho provedl zážeh, který loď zpomalil a navedl zpět do atmosféry. Ship 41 dosedla na oceán ve vzpřímené poloze, pak se převrátila a explodovala (AP via WRAL). Ani jeden stupeň se nepodařilo zachránit k opětovnému použití.

Další překážkou je palivo. SpaceX chce ještě letos uskutečnit delší let na oběžné dráze a měřit, jak se její velmi chladné pohonné látky při skladování ve vesmíru ohřívají a unikají v podobě plynu. Firma plánuje také první pokus přečerpat palivo z jedné lodi do druhé (SpaceX).

Přečerpávání paliva je zásadní součástí lunárního plánu NASA. Starship spotřebuje většinu pohonných látek už při cestě na oběžnou dráhu, takže verze určená k přistání na Měsíci musí nejprve doplnit palivo ve vesmíru. Generální inspektorát NASA popsal palivový sklad, který by před odletem přistávacího modulu naplnilo více než deset startů tankerů (NASA OIG). SpaceX chce, aby Starship začala pravidelně létat ještě v druhé polovině roku 2026 (Reuters).

NASA nyní plánuje Artemis III jako pilotovaný test na oběžné dráze Země v roce 2027. Přistání na Měsíci má následovat při misi Artemis IV v roce 2028 (NASA). Let 14 přinesl na cestě k tomuto termínu konkrétní posun: Starship dosáhla oběžné dráhy a vypustila skutečné družice, přestože se jeden motor vypnul. Loď se pak vrátila dříve, než se plánovalo. SpaceX ještě musí prokázat opakovatelnost letů i doplňování paliva na oběžné dráze.