Rivaler deler gældstyngede SFR

Altice France byggede på én enkel antagelse: at renterne ville blive ved med at være lave. Patrick Drahi lånte milliarder for at samle et paneuropæisk teleimperium og købte operatører i Frankrig, Portugal og USA mellem 2014 og 2016. Den kalkule holdt ikke. SFR, Frankrigs næststørste mobiloperatør og kronjuvelen i imperiet, er nu ved at blive delt mellem de tre tilbageværende rivaler: Orange, Bouygues Telecom og Free. De 25 millioner kunder, der betaler SFR for mobiltelefoni, skabte ikke Drahis gældskrise. Men de risikerer at betale prisen for den.

Hvordan stigende renter knækkede maskinen

Drahi købte SFR af Vivendi i 2014 for omkring 17 mia. euro. Købet blev næsten helt finansieret med højtrentende obligationer, altså gæld hvor långiverne kræver en højere rente, fordi risikoen er større (Swissinfo). Modellen var enkel: lån billigt, køb operatører, skær omkostninger, refinansier og gentag.

Det virkede, så længe ECB, Den Europæiske Centralbank, holdt renterne tæt på nul. Da ECB hævede renterne med 4,5 procentpoint i 2022-2023, blev Altice Frances gæld, som havde toppet over 24 mia. euro, for tung at servicere (IFR, NautaDutilh). Kreditvurderingsbureauerne sænkede selskabets rating dybt ned i spekulativ kategori (Cbonds). En domstolsovervåget rekonstruktion, der blev afsluttet i slutningen af 2025, tvang kreditorerne til at acceptere mindre, end de havde krav på, og fjernede milliarder fra balancen (Ropes & Gray). Drahis personlige formue, der på et tidspunkt blev anslået til næsten 22 mia. dollar, er skrumpet til en brøkdel (Crain Currency). Salget af SFR skal betale resten ned.

Færre operatører, højere regninger: Europas erfaring

Handlen vil reducere det franske mobilmarked fra fire operatører til tre. For SFR-kunderne er spørgsmålet enkelt: Bliver min mobilregning dyrere?

Europas erfaring peger på ja. BEREC, samarbejdsorganet for de europæiske telemyndigheder, har fundet, at sammenlignelige fusioner fra fire til tre operatører pressede priserne op med 10-15 % (BEREC). En CEPR-analyse konkluderede, at konsolidering hæver priserne uden sikkert at øge de investeringer, som den normalt begrundes med (CEPR VoxEU).

Frankrig har selv vist, at den modsatte vej virker. Da Free gik ind på markedet som fjerde operatør i 2012, faldt mobilpriserne med 11,4 % alene det år (ARCEP data via Rude Baguette). De gennemsnitlige månedsregninger faldt fra 27,30 euro til 14,30 euro over det følgende årti (Telecoms.com). Free, selskabet der med sin indtræden pressede priserne ned, er nu en af de tre købere af SFR og dermed med til at fjerne den fjerde spiller.

Portugal viser samme mekanisme i omvendt retning. Den rumænske operatør DIGI gik ind i Portugal i slutningen af 2024 med mobilabonnementer fra 4 euro om måneden. I foråret 2026 var de portugisiske telepriser faldet 2,2 % år for år (ANACOM via Tek Sapo). Flere operatører presser priserne ned. Færre presser dem op.

En test uden enkel løsning

Myndighedsgodkendelsen er ikke givet på forhånd. Den franske konkurrencemyndighed har op til 18 måneder til at træffe afgørelse, og EU-Kommissionen kan gå ind i sagen. Nye udkast til fusionsretningslinjer under kommissær Teresa Ribera lægger større vægt på "robusthed" og investeringskapacitet (EC). Men Kommissionen har aldrig godkendt en telehandel fra fire til tre operatører uden at kræve en troværdig ny aktør som betingelse. I Spanien var det DIGI. I Italien var det Iliad. I Frankrig findes der ingen oplagt kandidat.

Det er handlens største svaghed. Hvis myndighederne ikke kan pege på en fjerde operatør, der vil ind på markedet, står de med et valg mellem to dårlige muligheder: at blokere handlen eller godkende den vel vidende, at alle sammenlignelige fortilfælde har ført til højere priser. For 25 millioner franske mobilkunder lander svaret på næste regning.