Starship leverer 26 satellitter, missionen slutter tidligt

SpaceX’ Starship satte 26 Starlink V3-internetsatellitter i kredsløb om Jorden 28. september. For første gang efterlod den enorme raket en nyttelast i kredsløb (ABC News, SpacePolicyOnline). En motor på øverste trin standsede under opstigningen, og fartøjet kom ned efter omkring tre timer i stedet for de planlagte ti (WXXI/NPR). NASA’s planlagte månelander er baseret på samme fartøj, så forsøget har betydning langt ud over bredbånd.

Hvorfor det ikke er nok at komme op

Det er den lette del at stige højt. En raket, der ikke har fart nok vandret, følger en bue tilbage mod Jorden, som en bold kastet hen over en mark. Et rumfartøj i kredsløb er stadig på vej ned, men det bevæger sig så hurtigt sidelæns, at Jorden krummer væk under det lige så hurtigt, som det falder. Derfor rammer det aldrig overfladen. I Starships målhøjde kræver det omkring 7,8 kilometer i sekundet (Aviation Week).

Alle tidligere Starship-flyvninger fulgte bevidst en bane, der førte tilbage mod Jorden, også dem, der nåede det meste af vejen rundt om planeten. På Flight 13 frigav fartøjet 20 testudgaver af V3-satellitterne, som forventedes at brænde op, når de vendte ind i atmosfæren igen (Space.com). Flight 14 skulle levere den sidste portion fart sidelæns, som ingen tidligere flyvning havde forsøgt at tilføre.

En motor slukker, satellitterne frigives

Raketten lettede fra Starbase i Texas. Få minutter senere skiltes Super Heavy-boosteren fra og satte kurs mod en planlagt landing i Den Mexicanske Golf. På øverste trin, Ship 41, standsede en af seks motorer før tid. Det var en Raptor-motor, der er konstrueret til at fungere i rummets vakuum (CNN). SpaceX har ikke oplyst, hvorfor den standsede.

SpaceX’ kommentatorer sagde først, at holdet ikke ville love, at fartøjet nåede i kredsløb. Omkring 25 minutter efter opsendelsen gennemførte det så manøvren, der skulle give den sidste nødvendige fart sidelæns for at blive i kredsløb (Reuters).

Omkring en halv time efter opsendelsen begyndte en dispenser at skubbe satellitterne ud én efter én. Det tog omtrent 30 minutter at få alle 26 fri (SpacePolicyOnline). SpaceX oplyste, at selskabet havde kontakt med hver satellit, og Elon Musk sagde, at de fungerede som ventet (CNN). Kontakten er en første statuskontrol. Ingen har endnu vist, at satellitterne håndterer kundetrafik.

Satellitterne skal indgå i SpaceX’ eget Starlink-bredbåndsnetværk. Starship er vigtigt for netværket på grund af rakettens størrelse: SpaceX har talt om at få plads til op mod 60 V3-satellitter på en senere flyvning (Aviation Week).

Tilbage før tid, mens tankning stadig skal bevises

Flyveplanen lagde op til omkring seks omløb over knap ti timer, inden fartøjet skulle ende i det sydlige Stillehav vest for Chile (WXXI/NPR). I stedet gennemførte kontrolholdet en bremsemanøvre ved at tænde motoren, så fartøjet mistede fart og faldt tilbage i atmosfæren. Ship 41 ramte havet opret, væltede derefter om og eksploderede (AP via WRAL). Ingen af rakettens to trin blev bjærget med henblik på genbrug.

Næste prøve handler om brændstoffet. SpaceX vil senere i år gennemføre en længere flyvning i kredsløb for at måle, hvor hurtigt de stærkt nedkølede drivmidler varmes op og fordamper under opbevaring i rummet. Selskabet planlægger også sit første forsøg på at overføre drivmiddel fra et fartøj til et andet (SpaceX).

Den overførsel er central i NASAs plan for Månen. Starship bruger det meste af sit drivmiddel på at nå kredsløb, så månelanderversionens tanke skal fyldes op dér, før fartøjet kan sætte kurs mod Månen. NASA’s generalinspektør beskrev et brændstofdepot, der først kan sende en lander af sted, når det er fyldt efter mere end ti opsendelser af tankfartøjer (NASA OIG). SpaceX vil have Starship i rutinemæssig drift senere i 2026 (Reuters).

NASA planlægger nu Artemis III som en bemandet test i kredsløb om Jorden i 2027 og sigter mod en månelanding med Artemis IV i 2028 (NASA). Flight 14 gav et klart resultat på vejen mod den tidsplan. Starship nåede i kredsløb og satte rigtige satellitter ud trods en motor, der standsede. Fartøjet vendte dog tilbage før tid, og SpaceX mangler fortsat at vise, at Starship kan flyve gentagne gange og tanke op i kredsløb.