Uusi ebolakanta kiertää 3.5m rokotetta

Yli 1 000 epäiltyä tartuntaa. Yli 240 kuollutta. Aseellinen konflikti, joka estää terveydenhuollon työntekijöiden pääsyn alueelle. Eikä yhtään hyväksyttyä rokotetta juuri siihen virukseen, joka leviää.

Itä-Kongon epidemia näyttää, mihin kymmenen vuoden Ebola-varautuminen ei yltänyt: maailman rokote- ja lääkevarastot on rakennettu eri Ebola-lajia vastaan kuin sitä, joka nyt aiheuttaa taudinpurkauksen.

Väärä avain väärään virukseen

Kongon demokraattisen tasavallan Iturin maakunnassa leviävä virus kuuluu Bundibugyo-Ebolaan, joka tunnistettiin ensi kerran Ugandassa vuonna 2007. Sitä on tavattu aiemmin vain kahdessa pienessä epidemiassa, jotka jäivät kansainvälisesti vähälle huomiolle. Harvinaisuus on nyt ongelman ydin. Vuoden 2014 Länsi-Afrikan tuhoisan epidemian jälkeen kehitetyt Ebola-rokotteet kohdistuvat Zaire-lajiin.

Rokotteet opettavat immuunijärjestelmää tunnistamaan viruksen pinnalla olevan proteiinin, glykoproteiinin. Merckin Ervebo, joka auttoi pysäyttämään viime vuosien Zaire-epidemioita, opettaa elimistön tunnistamaan Zaire-Ebolan glykoproteiinin. Bundibugyon vastaava proteiini poikkeaa geenisekvenssiltään noin 30 prosenttia. Ero on niin suuri, ettei immuunivasteeseen voi luottaa.

WHO kokosi asiantuntijoita toukokuun lopulla ja päätyi arvioon, jonka mukaan näyttö ristisuojaavuudesta on "hyvin rajallista ja riittämätöntä". Pienessä kädellistutkimuksessa Zaire-rokote antoi osittaista suojaa kuolemaa vastaan, mutta kaikki rokotetut eläimet sairastuivat silti. Hyväksyttyjen vasta-ainehoitojen, Inmazebin ja Ebangan, ei odoteta toimivan Bundibugyoon. Maailman varastossa on yli 3,5 miljoonaa Ervebo-annosta, mutta ne on suunniteltu taudinaiheuttajalle, joka ei nyt leviä.

Torjunta juoksee epidemian perässä

WHO julisti epidemian kansainväliseksi terveysuhaksi 17. toukokuuta, vain kaksi päivää sen jälkeen kun Kongon demokraattinen tasavalta oli ilmoittanut siitä virallisesti. Nopeus oli poikkeuksellista. Se kertoo ennen kaikkea siitä, kuinka pitkälle virus oli ehtinyt levitä havaitsematta.

Kun laboratoriot varmistivat Bundibugyon, tapausmäärä oli jo suuri. Kesäkuun alussa laboratoriovarmistettuja tapauksia oli noin 282 ja kuolemia 42. Epäiltyjä tapauksia oli yli 1 000.

Aseellinen konflikti vaikeuttaa kaikkea. M23-kapinallisryhmä hallitsee kaupunkeja naapurimaakunnissa, myös yli miljoonan asukkaan Gomaa Ruandan rajalla. ADF-taistelijat tappoivat seitsemän ihmistä Benissä, alueella, johon epidemia on myös osunut. Satoja diagnostisia näytteitä odottaa yhä testausta. Uganda on vahvistanut yhdeksän tapausta ja sulkenut rajansa.

Kaksi rokote-ehdokasta on nostettu nopeutettuun kehitykseen. Oxfordin ChAdOx1-alusta, joka pohjautuu AstraZenecan koronarokotteesta tuttuun teknologiaan, voisi tuottaa tutkimusannoksia kahdessa tai kolmessa kuukaudessa. IAVI:n toinen ehdokas käyttää vaaratonta karjavirusta kuljettimena Bundibugyo-proteiinien viemiseksi elimistöön. Sen arvioitu aikataulu on seitsemästä yhdeksään kuukautta. Kumpaakaan ei ole testattu ihmisillä. Gavi on luvannut 50 miljoonaa dollaria tuotannon vauhdittamiseen, kun tehosta saadaan näyttöä.

Mitä Eurooppa huomasi osaavansa huonosti

Yksi varmistettu Ebola-tapaus on päätynyt EU-alueelle: yhdysvaltalainen terveydenhuollon työntekijä otettiin hoitoon Berliinin Charité-sairaalaan 20. toukokuuta. Rooman Spallanzani-instituuttiin evakuoitu italialainen Lääkärit ilman rajoja -järjestön kirurgi testattiin negatiiviseksi. Kaksi epäiltyä tapausta Brasiliassa osoittautui aivokalvontulehdukseksi ja malariaksi. ECDC arvioi riskin Euroopan kansalaisille hyvin pieneksi.

Epidemian leviäminen Euroopassa on epätodennäköistä. Silti tapaus paljastaa aukon EU:n koronapandemian jälkeen rakennetussa terveysvarautumisessa. HERA, hätätilanteiden rokote- ja lääkesaantia turvaamaan perustettu viranomainen, on luonut yhteishankintamekanismeja ja 22 strategista varastoa jäsenmaihin. Järjestelmä toimi mpoxin kohdalla vuonna 2022, koska hyväksytty rokote oli jo olemassa. Bundibugyon kohdalla hankittavaa ei ole.

EU on siksi myöntänyt 7,4 miljoonaa euroa WHO:lle kliinisiin tutkimuksiin. Käytännössä se rahoittaa ratkaisua ulkopuolelta ongelmaan, jota se ei pysty ratkaisemaan omilla varastoillaan.

Kansalliset toimet ovat hajanaisia. Italia otti käyttöön viisiportaisen riskiluokituksen ja pakolliset terveysilmoitukset Kongon demokraattisesta tasavallasta ja Ugandasta saapuville. Saksa nojaa seitsemään erikoistuneeseen eristysyksikköön. Ranska on vahvistanut valvontaa Mayottella, mutta sillä ei ole muiden jäsenmaiden kanssa yhtenäistä karanteenikäytäntöä.

Maailma käytti miljardeja varautuakseen edelliseen Ebolaan, ei seuraavaan. Saksalaisten terveysasiantuntijoiden luonnehdinnan mukaan Bundibugyo oli kaupallisesti epäkiinnostava kanta, kunnes se ei enää ollut harvinainen. Jos kriisi johtaa laajakirjoisiin Ebola-rokotteisiin, varautumisjärjestelmä oppii siitä jotakin. Jos huomio hiipuu hätätilan jälkeen, paperille rakennetut valmiuskehikot kertovat vähemmän kuin se, mihin rahaa oikeasti suunnataan.