Spectrum vei viisi satelliittia kiertoradalle

Viisi piensatelliittia irtautui kantoraketista 5. syyskuuta ja aloitti ensimmäisen kierroksensa Maan ympäri. Norjalainen Orbit NTNU sai yhteyden FramSat-1-satelliittiinsa, ja Slovenian Mariborin yliopisto ilmoitti TriSat-S:n päässeen kiertoradalle (NordSec, Mariborin yliopisto). Noin kaksi tuntia Norjan Andøyasta tehdyn laukaisun jälkeen Isar Aerospacen Spectrum-raketti oli suorittanut satelliittien toimituksen. Euroopan avaruusjärjestö ESA:n mukaan kyseessä oli ensimmäinen kerta, kun yksityisesti kehitetty kantoraketti vei hyötykuorman kiertoradalle Manner-Euroopasta (ESA, Space.com).

Spectrumin ensilento maaliskuussa 2025 kesti vain noin 30 sekuntia. Isar Aerospacen tutkinnassa syyksi paljastui tuuletusventtiilin tahaton avautuminen. Raketti menetti asentonsa hallinnan eli kyvyn suunnata ja vakauttaa lentonsa, minkä jälkeen aluksen turvajärjestelmä sammutti moottorit (Space.com).

Toinen lento osoitti, että Isar Aerospace pystyi paikantamaan vian ja korjaamaan sen niin, että koko lento laukaisusta satelliittien vapauttamiseen onnistui. Yksi onnistuminen ei silti vielä kerro, kykeneekö yhtiö laukaisemaan raketteja luotettavasti ja asiakkaiden aikataulujen mukaisesti.

Miten kiertorata saavutetaan

Nousun aikana Spectrumin ensimmäisen vaiheen moottorit veivät raketin suurimman aerodynaamisen kuormituksen alueen läpi. Siinä suuri nopeus ja vielä tiheä ilmakehä rasittavat raketin rakennetta eniten. Ensimmäisen vaiheen irrottua ylempi vaihe käynnisti moottorinsa ja kiihdytti kohti kiertoratanopeutta.

Ratkaiseva vaihe tuli tämän jälkeen. Satelliitteja suojannut nokkakartio irrotettiin, ja ylempi vaihe jatkoi hetken ilman moottorivoimaa. Moottori käynnistettiin uudelleen ratakorjausta varten: pitkänomaisesta radasta oli määrä tehdä ympyrämäisempi. Vasta sen jälkeen viisi CubeSat-standardin mukaista piensatelliittia vapautettiin (ESA).

Uudelleenkäynnistys tyhjiössä on oma tekninen koetuksensa. Moottori on jäähtynyt vapaan lentovaiheen aikana, joten sytytys tapahtuu eri oloissa kuin ensimmäisellä käyttökerralla. Lento testasi näin valtaosan kiertoratakuljetukseen tarvittavista järjestelmistä aina laukaisusta satelliittien irrottamiseen.

Koelennosta rutiiniksi

Onnistunut lento osoittaa, että Spectrum voi toimia. Se ei vielä kerro laukaisutiheydestä, aikataulujen pitävyydestä tai siitä, kuinka raskaita hyötykuormia raketti pystyy kuljettamaan käytännössä. Syyskuun 8. päivään mennessä kaikkien satelliittien toimintakuntoa ei ollut vahvistettu julkisesti. Viisi CubeSatia olivat yliopistojen ja yritysten pieniä koelaitteita, eivät raskaita kaupallisia hyötykuormia (ESA).

Eurooppa sai 5. syyskuuta toimivaksi osoitetun laukaisukykyvyn. Eurooppalainen yritys vei suunnittelemallaan ja rakentamallaan raketilla satelliitteja kiertoradalle Euroopan alueelta. Yksityisesti kehitetty kantoraketti ei ollut aiemmin onnistunut siinä Manner-Euroopasta.

Seuraava mittari on toistettavuus. Laukaisualalla luotettavuus syntyy lento lennolta, kun onnistuneiden tehtävien sarja antaa satelliittioperaattoreille perusteen uskoa laitteensa tietyn raketin kuljetettavaksi. Spectrum on vienyt hyötykuorman kiertoradalle kerran. Isar Aerospacen on nyt osoitettava, että se pystyy samaan toistuvasti ja asiakkaiden tarvitsemassa aikataulussa.