Starship vei 26 satelliittia, lento päättyi ennenaikaisesti

SpaceX:n Starship vapautti 28. syyskuuta Maan kiertoradalle 26 Starlink V3 -internet-satelliittia. Ensimmäistä kertaa jättiraketti jätti hyötykuorman avaruuteen kiertämään (ABC News, SpacePolicyOnline). Ylävaiheen moottori sammui nousun aikana, ja alus palasi noin kolmen tunnin kuluttua suunnitellun kymmenen tunnin sijaan (WXXI/NPR). NASAn suunnittelema Kuun laskeutuja perustuu samaan alukseen, joten lennon merkitys ulottuu laajakaistayhteyksiä pidemmälle.

Kiertoradalle pääsy ei vielä riitä

Raketti pääsee korkealle suhteellisen helposti. Jos sen sivuttaisnopeus jää liian pieneksi, se kaartaa takaisin alas kuin kentän yli heitetty pallo. Kiertoradalla aluskin putoaa koko ajan, mutta se etenee sivusuunnassa niin nopeasti, että Maan pinta kaartuu sen alta samaa tahtia. Siksi alus ei osu maahan. Starshipin tavoitekorkeudella kiertoradalla pysyminen edellyttää noin 7,8 kilometrin sekuntinopeutta (Aviation Week).

Kaikki aiemmat Starship-lennot pidettiin tarkoituksella putoavalla lentoradalla, myös ne, jotka kulkivat lähes koko matkan maapallon ympäri. Lennolla 13 alus vapautti 20 V3-satelliitin testiversiota, joiden odotettiin tuhoutuvan ilmakehään palatessa (Space.com). Lennon 14 oli lisättävä viimeinen sivuttaisnopeus, jota aiemmilla lennoilla ei ollut kokeiltu.

Moottori sammui, satelliitit pääsivät matkaan

Raketti nousi Starbasesta Texasista. Muutaman minuutin kuluttua Super Heavy -tehostin irtautui ja suuntasi suunniteltuun mereen laskeutumiseen Meksikonlahdelle. Ylävaiheessa, Ship 41:ssä, yksi kuudesta moottorista sammui ennenaikaisesti. Kyseessä oli Raptor-moottori, joka on suunniteltu toimimaan avaruuden tyhjiössä (CNN). SpaceX ei ole kertonut, miksi moottori sammui.

SpaceX:n selostajat sanoivat aluksi, ettei lennon kiertoradalle pääsystä ollut vielä varmuutta. Noin 25 minuuttia laukaisun jälkeen alus teki kuitenkin kiertoratapolton: moottori käynnistettiin antamaan viimeinen sivuttaisnopeus, jota kiertoradalla pysyminen vaatii (Reuters).

Noin puoli tuntia laukaisusta satelliittien vapautuslaite alkoi työntää niitä ulos yksi kerrallaan. Kaikki 26 irtosivat aluksesta noin puolessa tunnissa (SpacePolicyOnline). SpaceX kertoi saaneensa yhteyden jokaiseen satelliittiin, ja Elon Muskin mukaan ne toimivat odotetusti (CNN). Yhteyden saaminen kertoo satelliittien kunnosta alustavasti. Niiden kautta välitettävää asiakasliikennettä ei ole vielä osoitettu.

Satelliitit kuuluvat SpaceX:n omaan Starlink-laajakaistaverkkoon. Starshipin suuri koko on verkolle olennainen: yhtiö on kertonut, että tulevalle lennolle mahtuisi jopa 60 V3-satelliittia (Aviation Week).

Alus palasi etuajassa, polttoaineen siirto on vielä todistamatta

Lentosuunnitelman mukaan alus olisi kiertänyt Maata noin kuusi kertaa lähes kymmenen tunnin aikana ja laskeutunut Tyyneenmereen Chilen länsipuolella (WXXI/NPR). Lennonjohto käynnisti sen sijaan jarrutuspolton, jolla alus hidastettiin palaamaan ilmakehään. Ship 41 osui mereen pystyasennossa, mutta kaatui sitten ja räjähti (AP via WRAL). Kumpaakaan raketin vaihetta ei saatu talteen uudelleenkäyttöä varten.

Seuraavaksi on ratkaistava polttoaineen varastointi. SpaceX haluaa tehdä tänä vuonna pidemmän kiertoratalennon mitatakseen, kuinka erittäin kylmät ponneaineet lämpenevät ja haihtuvat kaasuksi avaruudessa säilytyksen aikana. Yhtiö aikoo myös yrittää ensimmäistä kertaa siirtää ponneainetta aluksesta toiseen (SpaceX).

Polttoaineensiirto on NASAn kuusuunnitelman ytimessä. Starship kuluttaa suuren osan ponneaineestaan jo noustessaan kiertoradalle, joten laskeutujaversion tankit on täytettävä siellä ennen matkaa Kuuhun. NASAn ylitarkastajan raportissa kuvataan polttoainevarastoa, jonka täyttämiseen tarvittaisiin yli kymmenen tankkerilaukaisua ennen laskeutujan lähtöä (NASA OIG). SpaceX tavoittelee Starshipille säännöllistä käyttöä myöhemmin vuonna 2026 (Reuters).

NASA suunnittelee nyt Artemis III -lennon miehitetyksi koelennoksi Maan kiertoradalle vuonna 2027. Kuun laskeutuminen on tavoitteena Artemis IV -lennolla vuonna 2028 (NASA). Lennon 14 tulos oli aikataulun kannalta selkeä: Starship pääsi kiertoradalle ja vapautti oikeita satelliitteja moottorin sammumisesta huolimatta. Alus palasi silti suunniteltua aiemmin. SpaceX:n on edelleen osoitettava, että Starship pystyy toistuviin lentoihin ja polttoaineensiirtoon kiertoradalla.