Starship pääsi kiertoradalle moottori sammuneena

SpaceX:n Starship saavutti Maan kiertoradan ensimmäistä kertaa 28. syyskuuta ja vapautti 26 Starlink-satelliittia, vaikka yksi moottori sammui nousun alkuvaiheessa (CNN, SpacePolicyOnline). Lennonjohto päätti jatkaa lentoa, mutta päätti sen useita tunteja suunniteltua aiemmin. Kiertoradalle pääsy on edellytys aluksen tuleville tehtäville satelliittien laukaisusta Kuuhun matkaavan laskeutujan tankkaamiseen.

Miksi kiertoradalle pääsy on ratkaisevaa

Avaruuteen pääsy ja siellä pysyminen ovat eri asioita. Riittävän voimakkaasti ylöspäin heitetty pallo voi ylittää aidan, mutta putoaa silti takaisin. Avaruusalus pysyy kiertoradalla liikkumalla sivusuunnassa niin nopeasti, että Maan pinta kaartuu sen alla poispäin samaa tahtia kuin alus putoaa. Se putoaa yhä, mutta planeetan ympäri eikä sitä kohti.

Starshipin ylävaihe ei ollut aiemmin päässyt kiertoradalle. Aiemmat koelennot päättyivät lentoratoihin, jotka toivat aluksen takaisin alas. Tällä lennolla suunnitelmaan kuului vielä yksi moottoripoltto avaruudessa, joka veisi nousun kiertoradalle asti (SpacePolicyOnline). Se oli viimeinen kiihdytys, joka muutti korkean heiton kokonaiseksi kierrokseksi planeetan ympäri.

Päätös jatkaa lentoa

Viimeinen kiihdytys oli tehtävä aluksen omilla moottoreilla, joten nousun aikaisella tapahtumalla oli merkitystä. Starshipissä on kolme tyhjiöolosuhteisiin optimoitua Raptor-moottoria, jotka on suunniteltu toimimaan avaruuden lähes tyhjiössä. Yksi niistä sammui nousun alkuvaiheessa (Aerospace America). Moottorin sammumisesta kerrottiin jo laukaisupäivänä (To Brief).

Aluksi verkkolähetyksen juontaja sanoi, ettei lennonjohto vielä sitoutuisi yritykseen päästä kiertoradalle. Lennonjohto arvioi jäljellä olevien moottorien tilanteen ja hyväksyi kiertoratapolton noin 25 minuuttia laukaisun jälkeen (Reuters). Tilanne muistutti lentäjää, joka moottorivian jälkeen tarkistaa muiden moottorien toiminnan ja päättää jatkaa määränpäähän.

Alus vapautti kaikki 26 satelliittia, käynnisti moottorin poistuakseen kiertoradalta ja laskeutui Pohjois-Tyynellemerelle noin 3 tunnin ja 9 minuutin kuluttua laukaisusta. Suunnitelmana oli lähes kymmenen tunnin lento ja kuusi kierrosta (NPR). SpaceX kertoi lyhentäneensä kiertoradalla vietettyä aikaa ”varovaisuuden vuoksi”, eikä yhtiö ole kertonut, miksi moottori sammui (Aerospace America). Kumpaakaan vaihetta ei ollut tarkoitus ottaa talteen, joten mereen laskeutuminen kuului suunnitelmaan eikä ollut epäonnistunut talteenottoyritys.

Satelliittien tilannetta on syytä arvioida yhtä tarkasti. SpaceX kertoi saaneensa yhteyden jokaiseen niistä, ja Elon Musk sanoi erikseen niiden toimivan ”normaalisti” (SpaceX, Musk on X). Kyse ovat yhtiön omista tiedoista satelliittien vapautuksesta ja niiden alkuvaiheen tilasta. Ennen asiakkaille tarjottavan internetliikenteen välittämistä satelliittien odotetaan läpäisevän tarkastukset ja nostavan kiertoratojaan (XenoSpectrum). Saatavilla olevat tiedot eivät vahvista, että satelliitit olisivat jo palvelukäytössä.

Kuuhun pääsy edellyttää tankkausta

NASA:n kiinnostus Starshipiin on konkreettista, vaikka yhteys tähän lentoon on välillinen. Virasto valitsi Starshipiin perustuvan laskeutujan osaksi suunnitelmaansa palata Kuuhun. Näin suuren aluksen ponneaineesta kuluu huomattava osa jo kiertoradalle pääsyyn. Kauemmas päästäkseen alus tarvitsee lisää polttoainetta avaruudessa, samaan tapaan kuin sotilaskoneet tankkaavat ilmassa pitkillä lennoilla.

Tankkausten mittakaava on suuri. NASA:n tarkastusvirasto kuvasi maaliskuussa 2026 suunnitelmaa, jossa kiertoradalla olevan polttoainevaraston täyttämiseen tarvittaisiin yli kymmenen tankkerilaukaisua ennen laskeutujan lähtöä (NASA OIG). Lennolla 14 ei telakoiduttu mihinkään eikä siirretty polttoainetta alusten välillä. Lento osoitti ketjun ensimmäisen vaiheen: tankkerin on päästävä kiertoradalle ennen kuin se voi toimittaa polttoainetta. Vaihe onnistui, vaikka yksi moottori sammui.

Tankkaussuunnitelma edellyttää, että alukset pysyvät kiertoradalla tuntikausia tai pidempään, kohtaavat toisensa ja siirtävät polttoainetta. Lennon lyhentäminen jätti nämä vaiheet näyttämättä. Starship sai satelliitit kiertoradalle yhden moottorin sammumisesta huolimatta, mutta lento ei osoittanut, että alus pystyisi toimimaan kiertoradalla pitkään.