L’Europe dépend des recharges américaines

Les États-Unis auraient consommé environ la moitié de leurs intercepteurs Patriot et près de quatre cinquièmes de leurs missiles THAAD face à l'Iran. Pour les Européens de l'OTAN, le problème est simple : acheter le lanceur ne donne pas la main sur les munitions.

La défense antimissile européenne repose en partie sur une illusion de propriété. Les armées peuvent posséder des batteries Patriot, former leurs soldats dessus et les intégrer dans leurs plans de dissuasion ; si les intercepteurs viennent d'une chaîne américaine saturée, la décision finale reste à Washington.

Le trou de production

L'administration Trump conteste l'existence d'une pénurie dangereuse, mais elle ne publie ni les niveaux réels de stocks, ni les seuils de réserve qu'elle juge indispensables. Selon les modélisations du CSIS et les informations de CNN et Reuters, les stocks américains de Patriot seraient passés sous les 1 000 intercepteurs, contre environ 2 200 avant la guerre. Les THAAD, conçus pour intercepter des missiles balistiques à haute altitude, seraient tombés à près de 250 unités, contre 452 (CSIS).

La réaction du Pentagone dit davantage que ses démentis. Il a signé des accords avec Lockheed Martin et Northrop Grumman pour tripler la production de Patriot et quadrupler celle de THAAD. Northrop a annoncé 3 milliards de dollars de contrats d'accélération (Defense News, Northrop Grumman). On ne triple pas la production d'un missile disponible en abondance. Mais cette capacité supplémentaire arrivera vers la fin de la décennie, pas au prochain trimestre.

L'Ukraine, le flanc oriental de l'OTAN, le Moyen-Orient et l'Indo-Pacifique puisent tous dans la même chaîne industrielle, contrôlée par les États-Unis. Comme nous l'écrivions la semaine dernière, Washington a déjà lancé un réexamen formel de son dispositif militaire en Europe (To Brief). Les missiles ajoutent une contrainte plus dure encore : même si l'engagement politique américain tient, l'offre physique reste limitée.

L'Europe paie, Washington arbitre

Les Pays-Bas illustrent le mécanisme de dépendance. La Haye est devenue le premier pays de l'OTAN à faire transiter 500 millions d'euros par le PURL, un mécanisme de l'Alliance qui permet aux alliés de financer des armes américaines pour l'Ukraine. Les Néerlandais ont déjà donné à Kiev des lanceurs Patriot, un radar et des intercepteurs (Dutch Defence).

Mais l'argent européen qui entre dans la chaîne américaine ne donne pas aux Européens le contrôle de ce qui en sort. Washington décide quels intercepteurs rares partent vers l'Ukraine, lesquels restent dans les réserves américaines, lesquels vont aux partenaires du Moyen-Orient et lesquels honorent les commandes alliées. Le quotidien néerlandais NRC l'a résumé brutalement : seul le Patriot est efficace contre les missiles balistiques et, si les stocks s'épuisent, l'Ukraine pourrait devoir regarder la Russie agir plus librement.

La Suisse fournit une preuve concrète de cette hiérarchie. Berne s'est vu notifier un retard dans ses livraisons de Patriot parce que Washington envoie d'abord des intercepteurs à l'Ukraine (Reuters). Aucun autre allié européen n'a signalé publiquement un retard comparable. Mais la file d'attente peut être réordonnée à tout moment par une décision américaine.

Ce que l'Europe peut remplacer, et ce qu'elle ne peut pas

L'Europe peut avancer sur les couches basse et moyenne de la défense antiaérienne. L'Allemagne a livré à l'Ukraine des systèmes IRIS-T issus de ses propres chaînes de production (Bundesregierung). Le missile Aster de MBDA, associé au lanceur franco-italien SAMP/T, constitue la meilleure option européenne pour la couche haute. La France, l'Italie et le Royaume-Uni ont commandé plus de 200 Aster supplémentaires et réduit les délais de livraison (MBDA).

Face aux menaces balistiques les plus difficiles, le vide demeure. Aucun système européen n'égale aujourd'hui les capacités du PAC-3 MSE ou du THAAD contre des ogives rapides. La production sous licence de missiles américains en Europe prend généralement trois à sept ans après la signature du contrat, selon Reuters. Le consortium ukrainien Fire Point développe avec dix partenaires européens un intercepteur moins coûteux pour compléter le Patriot, mais un premier essai complet d'interception balistique n'est pas attendu avant la mi-2027 (Defense News).

La réponse européenne de court terme consiste donc à produire assez de capacités propres pour réserver les rares intercepteurs américains aux menaces que rien d'autre ne peut traiter. Les ministres européens de la défense n'ont pas encore expliqué à leurs opinions publiques comment ce rééquilibrage se fera, ni selon quel calendrier. Les données sur la pénurie sont publiques. Moscou les lit aussi.