Le Danube ralentit Paks

La sécheresse du bassin danubien a déjà forcé l’arrêt d’un réacteur à Paks, en Hongrie, et d’un autre à Cernavoda, en Roumanie. Le problème n’est pas la sûreté nucléaire, mais la disparition d’une électricité stable et bon marché au pic de la demande estivale.

Le Danube rappelle brutalement une dépendance que les marchés électriques préfèrent souvent traiter comme un détail technique : même une centrale nucléaire a besoin d’un fleuve assez haut, et assez frais, pour tourner à pleine puissance.

La centrale hongroise de Paks fournit près de la moitié de l’électricité du pays (World Nuclear). Le 29 juillet, l’un de ses quatre réacteurs était à l’arrêt pour la première fois en raison du niveau trop bas du Danube (Intellinews). Le premier ministre Péter Magyar a averti que l’ensemble du site pourrait être mis hors service les 4 ou 5 août, peut-être pour plusieurs semaines (Telex). La Roumanie a déjà arrêté un réacteur à Cernavoda pour la même raison (Agerpres).

Comment un fleuve arrête une centrale

Une centrale nucléaire n’utilise pas l’eau du fleuve comme combustible, mais comme outil de refroidissement. Après le passage de la vapeur dans les turbines, la chaleur résiduelle doit être évacuée ; à Paks, elle l’est dans le Danube. La réglementation hongroise limite la température du fleuve à 30 °C dans les 500 mètres en aval du point de rejet (MVM Paks, UNECE). Quand le niveau baisse ou que l’eau se réchauffe trop, l’exploitant réduit la production : moins d’électricité signifie moins de chaleur à rejeter.

La contrainte s’est imposée en quelques jours. Le 27 juillet, MVM, le groupe énergétique public hongrois, a commencé à réduire la production après un niveau record de -106 cm mesuré à Paks (MVM). Deux jours plus tard, le premier réacteur était arrêté. À Cernavoda, en Roumanie, le débit du Danube à Bazias est tombé à environ 1 630 m³/s, menaçant l’alimentation des pompes de refroidissement (HotNews). Comme To Brief l’expliquait au début des arrêts (To Brief), il ne s’agit pas d’une crise de sûreté : les exploitants stoppent les réacteurs bien avant les seuils de dommage. L’enjeu est ailleurs : perdre de la production de base, disponible jour et nuit, au moment où la demande atteint son pic estival.

Le piège du soir

Le solaire a amorti le choc en journée. Les parcs photovoltaïques hongrois ont produit 1 504,8 GWh en juin, davantage que les 1 312,1 GWh de Paks (24.hu). Mais après 18 h 00, la production solaire décroche alors que la climatisation continue de tirer sur le réseau. Selon Péter Magyar, la charge du soir en Hongrie tourne autour de 6 000 MW ; perdre l’intégralité des 2 000 MW de Paks reviendrait à retirer environ un tiers de cette capacité (Daily News Hungary).

Chaque mégawatt de remplacement coûte plus cher. La Hongrie importait déjà plus de 1 000 MW de ses voisins lors de soirées récentes, tandis que les prix day-ahead, c’est-à-dire l’électricité achetée la veille pour livraison le lendemain, sont montés à 122,08 EUR/MWh en Hongrie et 132,87 EUR/MWh en Roumanie après les arrêts (Serbia Energy). En Roumanie, le premier ministre Ilie Bolojan a identifié la tranche 20 h 00-23 h 00 comme le moment critique et appelé les ménages à réduire volontairement leur consommation du soir (Agerpres).

Qui paie quand le fleuve baisse

La Hongrie se prépare à imposer des baisses de consommation aux grands industriels, dont MOL et Samsung SDI, tout en protégeant les ménages et les hôpitaux (Portfolio). Ce choix est politiquement lisible : on préserve les usages les plus sensibles et l’électeur domestique. Mais le coût ne disparaît pas. Il est déplacé vers les usines, les énergéticiens publics ou, in fine, les contribuables.

À court terme, la Bulgarie est la gagnante. Des médias roumains ont montré que les producteurs bulgares fournissaient une partie des importations cruciales du soir, Profit.ro relevant que « l’électricité des foyers roumains dépend paradoxalement de Sofia » (Profit.ro). Cet avantage reste fragile. Près de Ruse, en Bulgarie, le Danube était déjà à -85 cm, sous ses minimums historiques (Club Z). Si la sécheresse s’aggrave, la centrale nucléaire bulgare de Kozloduy se heurtera à la même physique du refroidissement.

L’Autriche resserre encore l’étau. À Vienne, la centrale hydroélectrique de Freudenau, sur le Danube, a produit environ 29 % de moins que sa moyenne sur trente ans (MeinBezirk). Or, lorsque la Hongrie doit importer pour remplacer du nucléaire et que l’Autriche dispose de moins d’hydroélectricité à vendre, le volume d’électricité bon marché disponible pour les échanges du soir se réduit mécaniquement.

La Commission européenne a indiqué le 31 juillet qu’elle suivait la situation et se tenait prête à réunir le groupe de coordination pour l’électricité de l’UE (Euronews). La sécheresse donne une mesure concrète d’une vulnérabilité souvent abstraite : en Europe centrale, une part de l’électricité bon marché du soir dépend encore de fleuves assez profonds et assez froids.