LKAB gavo leidimą Luleå retųjų žemių parkui

Kiekvieno elektromobilio variklyje, jūrinės vėjo elektrinės generatoriuje ir tiksliai valdomoje raketoje slypi ta pati mažai matoma grandis — nuolatiniai magnetai iš retųjų žemės elementų. Europa kasmet sunaudoja tūkstančius tonų šių medžiagų, bet pati jų beveik negamina. Ji importuoja 95 % retųjų žemės elementų, o Kinija kontroliuoja apie 70 % ES tiekimo ir iki 90 % pasaulinio perdirbimo. Gegužės 26 d. Švedijos teismo suteiktas aplinkosauginis leidimas šios priklausomybės nepanaikina, bet gali tapti vienu iš pirmųjų realių žingsnių ją mažinant.

Vertė atliekose

Švedijos valstybinė geležies rūdos bendrovė LKAB gavo leidimą Luleo mieste, šiaurės Švedijoje, statyti kritinių mineralų pramoninį parką. Žaliava bus imama ne iš naujos kasyklos, o iš senų kasybos atliekų: apatito, fosforo turinčio mineralo, kurį LKAB daugiau kaip šimtmetį šalino kaip geležies rūdos gavybos šalutinį produktą. Šiame apatite yra visi 17 retųjų žemės elementų, reikalingų magnetams, nuo kurių priklauso Europos žalioji pramonė ir gynybos gamyba.

Pats cheminis principas nesudėtingas. Sumaltas apatitas tirpinamas rūgštyje, išlaisvinant retųjų žemės elementų jonus kartu su fosforu ir kalciu. Per kelis nusodinimo ir filtravimo etapus retieji žemės elementai sukoncentruojami į mišrų junginį, o fosforas atskirai išgaunamas trąšoms. Nuo 2025 m. sausio statoma demonstracinė gamykla šį integruotą procesą turėtų patikrinti iki 2026 m. rudens. Laboratorijoje koncepcija veikia; dabar reikia įrodyti, kad ji gali stabiliai veikti pramoniniu mastu.

Dėlionės dalis, ne visas atsakymas

LKAB planai dideli. Pagal ES Kritinių žaliavų aktą bendrovės trys tarpusavyje susiję projektai šiaurės Švedijoje turi strateginių projektų statusą, o netoli Kirunos esantis Per Geijerio telkinys turi apie 2,2 mln. tonų retųjų žemių oksidų — tai didžiausias patvirtintas toks išteklius Europoje. Iš 17 retųjų žemės elementų nuolatiniams magnetams svarbiausi du: neodimis ir prazeodimis. Būtent jie sukuria stiprų magnetinį lauką, leidžiantį gaminti kompaktiškus elektromobilių variklius ir efektyvias vėjo turbinas.

LKAB nėra paskelbusi oficialių šių magnetų gamybai tinkamų elementų apimties prognozių. Bendrovė teigia siekianti padengti reikšmingą dalį ES tikslo bent 10 % retųjų žemės elementų poreikio išgauti pačioje Europoje.

Viso masto gamybos tikimasi ketvirtajame dešimtmetyje. Investicinis sprendimas dar nepriimtas. LKAB operacijų vadovas yra sakęs, kad bendrovė judės „žingsnis po žingsnio“ ir kapitalą skirs tik „kai sąlygos bus tinkamos“.

Silpnoji grandis — ne kasyklose

Didžiausias Europos ribojimas slypi ne pačioje gavyboje, o atskyrimo ir rafinavimo pajėgumuose, reikalinguose mišrų koncentratą paversti pramonėje naudojamomis medžiagomis. Retųjų žemės elementų chemija labai panaši: juos atskirti panašu į bandymą išrūšiuoti 17 beveik vienodų baltos spalvos atspalvių. Tam reikia šimtų nuoseklių cheminių etapų, vadinamų tirpikline ekstrakcija. Kinija šį procesą tobulino keturis dešimtmečius ir šiandien valdo 85–90 % pasaulinių atskyrimo pajėgumų. Vienintelė didesnio masto Europos gamykla „Silmet“ Estijoje per metus apdoroja apie 3 000 tonų.

Prancūzija gegužės 5 d. paskelbė 600 mln. € nacionalinį atsparumo planą, skirtą šiems žemyninės grandinės pajėgumams atkurti. Teoriškai Prancūzijos ir Švedijos kryptys viena kitą papildo: Švedija išgauna žaliavą, Prancūzija ją rafinuoja į naudojamus metalus. Praktikoje jų grafikai nesutampa. Prancūzijos atskyrimo pajėgumai pirmąją produkciją turėtų pradėti apie 2028 m., o LKAB koncentratas reikšmingais kiekiais pasirodytų tik ketvirtojo dešimtmečio pradžioje. Iki tol Prancūzijos rafinavimo gamykloms žaliavos reikės iš už Europos ribų.

Tuo pat metu formuojasi neformalus Šiaurės šalių koridorius: Švedijos gavyba, Norvegijos atskyrimas ir Suomijos perdirbimo technologijos. Trys valstybės, trys viena kitą papildančios funkcijos, bet kol kas be formalių koordinavimo susitarimų. Tai, ko dar nesutvarkė vyriausybės, pradeda dėlioti rinkos logika.

Ką stebėti

LKAB demonstracinė gamykla šį rudenį atsakys į pirmą techninį klausimą: ar išgavimo procesas patikimai veikia už laboratorijos ribų ir ar tarša telpa į leidime nustatytas ribas. Nuo šio atsakymo priklausys, ar bus priimtas galutinis investicinis sprendimas.

Už Švedijos ribų svarbesnis išbandymas laukia 2026 m. spalį, kai baigsis Kinijos laikinai sustabdytų retųjų žemės elementų eksporto apribojimų laikotarpis. Pirmieji Europos atskyrimo pajėgumai pradės veikti tik 2027 m. pradžioje. Šis kelių mėnesių tarpas parodys, kiek Europa tebėra pažeidžiama ir kaip skubiai atskirus jos retųjų žemės elementų strategijos fragmentus reikia sujungti į veikiančią tiekimo grandinę.