„Starship“ pasiekė orbitą išsijungus varikliui

Rugsėjo 28 d. Starship pirmą kartą pasiekė Žemės orbitą ir paleido 26 Starlink palydovus, nors kylant vienas jo variklis išsijungė anksčiau laiko (CNN, SpacePolicyOnline). Skrydžio vadovai nusprendė tęsti misiją, bet ją baigė keliomis valandomis anksčiau. Orbita būtina visoms būsimoms šio laivo užduotims – nuo palydovų iškėlimo iki degalų perdavimo Mėnulio link skrendančiam nusileidimo aparatui.

Kodėl svarbiausia pasiekti orbitą

Pasiekti kosmosą ir jame išlikti – du skirtingi dalykai. Pakankamai stipriai mestas kamuolys perskristų tvorą, bet vis tiek nukristų atgal. Erdvėlaivis orbitoje išlieka skriedamas į šoną taip greitai, kad krisdamas nuolat aplenkia po juo išlinkstantį Žemės paviršių. Jis vis dar krinta, tik aplink planetą, o ne į ją.

Iki šiol Starship viršutinė pakopa orbitos nebuvo pasiekusi. Ankstesni bandomieji skrydžiai baigdavosi trajektorijomis, kuriomis laivas vėl nusileisdavo į Žemę, o šįkart plane numatytas papildomas variklio įjungimas kosmose, turėjęs užbaigti kilimą į orbitą (SpacePolicyOnline). Tai paskutinis postūmis, po kurio aukštas metimas virsta skriejimu aplink planetą.

Sprendimas tęsti skrydį

Paskutinį postūmį turėjo suteikti paties laivo varikliai, todėl jų veikimas kylant buvo svarbus. Starship turi tris Raptor variklius, pritaikytus darbui vakuume, o vienas jų kylant išsijungė anksčiau laiko (Aerospace America). Apie variklio išsijungimą pranešėme paleidimo dieną (To Brief).

Iš pradžių internetinės transliacijos vedėjas sakė, kad komanda dar neapsisprendė, ar sieks orbitos. Skrydžio vadovai įvertino likusius veikiančius variklius ir maždaug po 25 minučių nuo pakilimo leido atlikti manevrą į orbitą (Reuters). Tai primena pilotą, kuris, sugedus vienam varikliui, įvertina likusių būklę ir nusprendžia, kad lėktuvas dar gali pasiekti tikslą.

Laivas paleido visus 26 palydovus, įjungė variklį, kad paliktų orbitą, ir nusileido šiaurinėje Ramiojo vandenyno dalyje praėjus maždaug 3 val. 9 min. nuo starto. Buvo planuota skristi beveik 10 valandų ir apskrieti Žemę šešis kartus (NPR). SpaceX teigė skrydį orbitoje sutrumpinusi „iš didelio atsargumo“, tačiau neatskleidė, kodėl variklis išsijungė (Aerospace America). Nė vienos pakopos neketinta susigrąžinti, todėl jų nusileidimas į vandenyną buvo numatyta skrydžio dalis, o ne nesėkmingas bandymas jas atgauti.

Palydovų paleidimo rezultatus taip pat reikia vertinti atsargiai. SpaceX pranešė užmezgusi ryšį su kiekvienu palydovu, o Ilonas Maskas atskirai pareiškė, kad jie „veikia pagal numatytus parametrus“ (SpaceX, Ilonas Maskas platformoje X). Tai bendrovės pateikta informacija apie palydovų paleidimą ir pradinį jų veikimą. Tikimasi, kad prieš pradėdami perduoti klientų interneto srautą palydovai bus patikrinti ir pakils į aukštesnes orbitas (XenoSpectrum). Vieši pranešimai kol kas nepatvirtina, kad jie jau pradėjo teikti paslaugą.

Kelias į Mėnulį priklauso nuo degalų papildymo orbitoje

NASA susidomėjimas šiuo skrydžiu pagrįstas, nors netiesioginis. Mėnulio programai agentūra pasirinko Starship pagrindu kuriamą nusileidimo aparatą, o tokio dydžio laivas didelę dalį degalų sunaudoja vien pasiekdamas orbitą. Norint skristi toliau, degalų atsargas reikia papildyti kosmose – panašiai kaip ilgo skrydžio metu karinis lėktuvas ore susitinka su tanklaiviu.

Tam reikia daug degalų. 2026 m. kovo ataskaitoje NASA generalinio inspektoriaus biuras aprašė planą, pagal kurį prieš nusileidimo aparatui išvykstant orbitoje esančiai kuro saugyklai užpildyti reikėtų daugiau nei dešimties tanklaivių skrydžių (NASA OIG). 14-ojo skrydžio metu laivas nesusijungė su kitu aparatu ir neperpumpavo kuro. Jis pademonstravo pirmąją šios grandinės grandį: kiekvienas tanklaivis prieš perduodamas degalus turi pasiekti orbitą. Šį etapą Starship įveikė ir išsijungus vienam varikliui.

Degalų papildymo planas remiasi tuo, kad laivai orbitoje išsilaikytų valandų valandas ar ilgiau, susitiktų ir perduotų vienas kitam kurą. Šis skrydis baigėsi per anksti, kad tokias operacijas būtų galima išbandyti. Starship, vienam varikliui išsijungus, palydovus į orbitą iškėlė, tačiau ilgalaikio veikimo orbitoje neparodė.