Starship nogādā orbītā 26 satelītus

SpaceX raķete Starship 28. septembrī Zemes orbītā nogādāja 26 Starlink V3 interneta satelītus. Pirmoreiz milzu raķete atstāja kravu orbītā, kur tā paliks (ABC News, SpacePolicyOnline). Uzkāpšanas laikā izslēdzās augšējās pakāpes dzinējs, un kuģis nolaidās aptuveni pēc trim stundām, lai gan plānā bija paredzētas desmit (WXXI/NPR). NASA plānotais Mēness nolaišanās kuģis balstīts uz to pašu Starship, tāpēc šis solis ir svarīgs arī ārpus platjoslas interneta.

Kāpēc pacelties vēl nenozīmē palikt orbītā

Uzkāpt augstu ir vieglākā daļa. Raķete, kas sāniski pārvietojas pārāk lēni, atkal krīt lejup, gluži kā bumba, ko met pāri laukam. Orbītā esošs kosmosa kuģis arī krīt, taču pārvietojas sāniski tik ātri, ka Zemes virsma zem tā liecas prom tikpat ātri, cik tas krīt. Tāpēc kuģis nesasniedz zemi. Mērķa augstumā tam jālido ar ātrumu aptuveni 7,8 kilometri sekundē (Aviation Week).

Visi iepriekšējie Starship lidojumi apzināti palika trajektorijā, kas veda lejup, arī tie, kas veica gandrīz pilnu apli ap planētu. 13. lidojumā kuģis izlaida 20 V3 satelītu izmēģinājuma versijas, kurām, kā bija paredzēts, vajadzēja sadegt, ieejot atmosfērā (Space.com). 14. lidojumā kuģim bija jāiegūst pēdējais sānu ātruma pieaugums, ko iepriekš neviens nebija mēģinājis.

Dzinējs izslēdzas, satelīti tiek izlaisti

Raķete startēja no Starbase Teksasā. Dažu minūšu laikā atdalījās Super Heavy paātrinātājs un devās plānotajā nolaišanās vietā Meksikas līcī. Augšējā pakāpē Ship 41 viens no sešiem dzinējiem izslēdzās priekšlaikus; tas bija Raptor dzinējs, kas paredzēts darbam kosmosa vakuumā (CNN). SpaceX nav paskaidrojis, kāpēc dzinējs apstājās.

SpaceX komentētāji sākumā sacīja, ka komanda vēl nevarot apstiprināt, vai kuģis sasniegs orbītu. Apmēram 25 minūtes pēc starta kuģis veica orbītā ievadīšanas manevru — iedarbināja dzinēju, kas piešķīra pēdējo sānu ātrumu, lai kuģis paliktu orbītā (Reuters).

Apmēram pusstundu pēc starta satelītu izlaidējiekārta sāka tos pa vienam izstumt, un aptuveni 30 minūšu laikā visi 26 bija atdalījušies no kuģa (SpacePolicyOnline). SpaceX paziņoja, ka esot nodibinājusi sakarus ar katru satelītu, bet Īlons Masks sacīja, ka tie darbojoties, kā paredzēts (CNN). Šāda saziņa ļauj tikai sākotnēji pārbaudīt satelītu stāvokli. Pagaidām nav demonstrēts, ka tie apkalpotu klientu datu plūsmu.

Satelīti paredzēti pašas SpaceX platjoslas interneta tīklam Starlink. Starship šim tīklam ir svarīgs savas ietilpības dēļ: uzņēmums runājis par iespēju nākamajā lidojumā izvietot līdz 60 V3 satelītu (Aviation Week).

Kuģis atgriezās agrāk; degvielas uzpilde orbītā vēl jāpierāda

Lidojuma plānā bija paredzēti aptuveni seši apriņķojumi gandrīz desmit stundu laikā, pēc tam kuģim bija jānolaižas Klusā okeāna dienvidu daļā, uz rietumiem no Čīles (WXXI/NPR). Kontrolieri tā vietā iedarbināja bremzēšanas manevru, kas palēnina kuģi, lai tas atgrieztos atmosfērā. Ship 41 vertikāli sasniedza okeāna virsmu, pēc tam apgāzās un eksplodēja (AP via WRAL). Nevienu no abām pakāpēm neatguva atkārtotai lietošanai.

Nākamais pārbaudījums ir degviela. SpaceX šogad vēlas veikt ilgāku lidojumu orbītā, lai mērītu, kā īpaši atdzesētā raķešdegviela sasilst un pārvēršas gāzē, kamēr tiek glabāta kosmosā. Uzņēmums plāno arī pirmoreiz mēģināt pārsūknēt degvielu no viena kuģa otrā (SpaceX).

Šāda degvielas pārsūknēšana ir NASA Mēness plāna pamatā. Lai nokļūtu orbītā, Starship iztērē lielu daļu degvielas, tāpēc Mēness nolaišanās kuģa tvertnes turpat orbītā jāuzpilda, pirms tas var doties uz Mēnesi. NASA ģenerālinspektora ziņojumā aprakstīta degvielas krātuve, kuras piepildīšanai vajadzīgi vairāk nekā desmit degvielas uzpildes kuģu lidojumi, pirms nolaišanās kuģis varētu doties ceļā (NASA OIG). SpaceX vēlas Starship sākt regulāri izmantot vēl 2026. gadā (Reuters).

NASA tagad plāno 2027. gadā veikt Artemis III misiju kā pilotējamu izmēģinājumu Zemes orbītā, bet nosēšanos uz Mēness paredz Artemis IV misijā 2028. gadā (NASA). 14. lidojums deva skaidru rezultātu ceļā uz šo termiņu: Starship sasniedza orbītu un izlaida īstus satelītus, lai gan viens dzinējs bija izslēdzies. Kuģis atgriezās agrāk, un SpaceX vēl jāpierāda, ka tas spēj lidot atkārtoti un uzpildīt degvielu orbītā.