284 dadores mapeiam o envelhecimento cerebral

284 dadores ajudam a mapear o percurso irregular do envelhecimento cerebral

A região do cérebro situada atrás da testa, que nos ajuda a planear, ponderar escolhas e manter um número de telefone na memória, não envelhece de forma linear. As células que a compõem diferem muito no início da vida, estabilizam durante a idade adulta e voltam a alterar-se mais tarde, segundo um dos nove estudos publicados em conjunto por um consórcio internacional liderado por investigadores da Mount Sinai (Mount Sinai). Esta curva dá aos cientistas uma referência do envelhecimento habitual para cada tipo de célula, permitindo-lhes perceber que alterações se somam quando há doença.

Imagine-se uma investigadora a analisar tecido cerebral de uma pessoa que morreu já em idade avançada e tinha demência. Encontra atividade invulgar nas células imunitárias do cérebro: será um sinal da doença ou apenas o comportamento habitual dessas células num cérebro envelhecido? Sem uma referência saudável para essa idade, não consegue distingui-los.

Ler a lista de tarefas de uma célula

Todas as células têm o mesmo livro de receitas genético, mas, em cada momento, copiam apenas as receitas que estão a usar. Essas cópias de trabalho são o RNA. Contá-las permite obter um retrato da atividade da célula no momento em que o tecido foi recolhido. É um indício do que a célula estava a fazer, não uma observação direta das proteínas e dos circuitos que essas receitas acabam por produzir.

Os métodos mais antigos liam o RNA de um fragmento inteiro de tecido de uma só vez, como tentar avaliar uma salada de fruta depois de a triturar num batido. Uma alteração limitada à microglia, as células imunitárias residentes no cérebro, podia perder-se sob o sinal muito mais forte dos neurónios. A técnica usada neste estudo, a sequenciação de RNA de núcleo único, mantém as células separadas. Os investigadores isolam o núcleo de cada célula, que resiste ao congelamento, e analisam o seu RNA individualmente.

Ao comparar muitos destes retratos, os investigadores conseguem distinguir tipos de células: neurónios, células de suporte chamadas glia, células imunitárias e células dos vasos sanguíneos. Depois, podem observar como cada tipo difere entre cérebros jovens e envelhecidos. A identidade celular domina o retrato: segundo a publicação The Transmitter, o tipo de célula explicou 50,5% da variação medida na atividade dos genes (The Transmitter).

Três fases, não uma data de aniversário

As maiores diferenças surgem entre os dadores mais jovens. Juan Lerma, neurocientista do CSIC, disse ao El Mundo que os padrões de RNA apontam para a produção de células gliais, a remodelação das sinapses — as ligações entre neurónios — e a eliminação de células por morte programada (El Mundo). Trata-se de uma interpretação dos genes que estão ativos, não de processos que os investigadores tenham observado diretamente.

O estudo analisou 284 dadores neurotípicos, desde a infância até aos 97 anos, e concluiu que as proporções relativas da maioria dos subtipos neuronais e gliais se tornam relativamente estáveis por volta dos 24 anos, embora haja exceções (Nature). O título da La Vanguardia transformou esse resultado na afirmação de que o cérebro humano só acaba de amadurecer aos 24 anos (La Vanguardia). A conclusão do estudo é mais limitada: como compara pessoas diferentes que morreram em idades diferentes, descreve uma tendência da população numa região do cérebro, não uma data aplicável a cada pessoa, e não sugere que a aprendizagem pare.

A partir dos 60 ou 65 anos, as diferenças voltam a surgir, concentradas nas células gliais e imunitárias, em vez de se espalharem por todo o córtex (The Transmitter). Meios de comunicação espanhóis relacionaram a atividade do início da vida com genes associados à esquizofrenia e à perturbação bipolar, e a atividade glial mais tardia com genes associados à doença de Alzheimer (El Imparcial). Há uma correspondência entre o momento em que certos conjuntos de genes estão ativos e as diferentes fases da vida; isso não demonstra que qualquer destes padrões provoque doença.

Onde termina o envelhecimento e começa a doença

O mapa do envelhecimento ganha utilidade quando é comparado com o seu complemento, de maior dimensão. Um atlas de várias doenças, publicado na mesma coleção, analisa mais de 6,3 milhões de núcleos celulares de 1 494 dadores, incluindo pessoas com doença de Alzheimer, doença de Parkinson, esquizofrenia e perturbação bipolar (Nature). A contagem de núcleos não corresponde ao número de pessoas, e as curvas de envelhecimento foram construídas apenas com os dadores saudáveis. O atlas identifica programas de atividade comuns a várias doenças e outros específicos de cada uma.

Voltemos à investigadora que analisa a amostra de uma pessoa com demência. Agora pode comparar o sinal das células imunitárias com o aspeto habitual dessas células em cérebros saudáveis de idade semelhante. Se o sinal corresponder à referência, provavelmente faz parte do envelhecimento normal; se se afastar da curva, torna-se uma hipótese que merece investigação.

É esta a contribuição do trabalho: uma referência que ajuda a distinguir, nesta região do córtex, os sinais associados à doença dos que acompanham o envelhecimento normal. É uma ferramenta de investigação, não um teste de diagnóstico nem um tratamento. Cabe agora a experiências laboratoriais e clínicas determinar quais destes sinais candidatos contribuem efetivamente para os sintomas.