Expansão do cobre búlgaro depende da Bélgica

A 9 de outubro, a Comissão Europeia incluiu a expansão da fábrica de cobre da Aurubis em Pirdop, na Bulgária, numa lista de 46 novos «projetos estratégicos» para matérias-primas críticas (Comissão Europeia, anexo dos projetos). Antes de receber essa classificação, a expansão já tinha passado pela avaliação ambiental, obtido apoio financeiro europeu e começado a ser construída. A informação pública não indica que a classificação tenha alterado o calendário ou a produção prevista, o que faz de Pirdop um caso útil para perceber o que este selo europeu permite fazer.

O que Pirdop produz e o que oferece o selo

Em Pirdop, material com cobre é fundido para produzir ânodos, placas de cobre impuro. Na unidade de eletrólise, uma corrente elétrica dissolve os ânodos e deposita cobre quase puro nos cátodos, a forma adquirida pelos fabricantes. A expansão eleva a capacidade de produção de cátodos de Pirdop para cerca de 340 000 toneladas por ano, face a aproximadamente 230 000 (Aurubis, Banco Europeu de Investimento).

A classificação decorre do Regulamento Europeu das Matérias-Primas Críticas. Esta lei estabelece que, até 2030, a União Europeia deverá conseguir processar pelo menos 40 por cento do seu consumo anual de matérias-primas essenciais (EUR-Lex). Os instrumentos previstos são a aceleração dos processos e maior atenção ao projeto, não financiamento. Um projeto estratégico recebe prioridade nos processos nacionais de licenciamento, um ponto de contacto administrativo único e ajuda para encontrar financiadores e compradores (EUR-Lex). A classificação não concede, por si só, qualquer subsídio, e as licenças continuam a ser emitidas pelas autoridades nacionais.

No caso de Pirdop, esse apoio chega tarde. Em novembro de 2023, a inspeção regional do ambiente da Bulgária decidiu que a expansão não precisava de uma avaliação de impacte ambiental completa, a forma mais detalhada de análise (RIOSV Sofia). O empreiteiro previa que as obras decorressem entre maio de 2024 e março de 2026 (GBS).

O financiamento também já estava assegurado. Um empréstimo de 200 milhões de euros do Banco Europeu de Investimento, assinado em 2025, cobre investimentos da Aurubis na Bulgária e na Alemanha (BEI). A informação pública não indica qualquer prazo de licenciamento que a classificação venha encurtar, nem financiamento que tenha permitido desbloquear.

Os ânodos que antes seguiam para a Bélgica

Pirdop produzia mais ânodos do que a sua unidade de eletrólise conseguia refinar. Parte era enviada para a refinaria da Aurubis em Olen, na Bélgica, e a empresa afirma que a expansão acabará com essa transferência (apresentação da Aurubis). Olen tem licença para produzir 355 000 toneladas de cátodos por ano (decisão da província de Antuérpia).

A mudança obriga a distinguir duas medidas. A capacidade indica quanto cobre uma fábrica poderia refinar; a produção, quanto refina de facto. A nova unidade de Pirdop aumenta a capacidade de refinação da Europa, independentemente do que venha a acontecer na Bélgica.

A Europa só produzirá mais cobre se se verificarem duas condições: Olen terá de substituir os ânodos búlgaros por outro material com cobre, e ambas as fábricas terão de operar perto da capacidade máxima. A Aurubis argumenta que o espaço disponível em Olen poderá ser usado para processar outros materiais. Nenhum documento publicado indica em que quantidade, de onde virão ou quando chegarão.

Encontrar esses materiais implica recorrer à fase da cadeia de abastecimento em que a Europa é mais frágil. O Centro Comum de Investigação da UE mede a dependência das importações, isto é, a proporção das necessidades europeias em cada fase da cadeia que é satisfeita por fornecedores externos. Para o cobre, calculou essa dependência em cerca de 48 por cento na extração e 17 por cento na transformação (Centro Comum de Investigação). A escassez europeia está no minério, e uma refinaria não o pode extrair. Seja qual for o material que substituir os ânodos búlgaros em Olen, virá de uma cadeia de abastecimento que já depende das importações.

Quem ganha

A Aurubis é quem mais claramente beneficia: passa a refinar mais cobre numa única fábrica e deixa de transportar metal semielaborado de um extremo ao outro do continente. A Bulgária ganha uma base de transformação maior, embora não haja números públicos que distingam os novos empregos dos postos de trabalho já existentes. Olen perde os ânodos búlgaros e terá de encontrar substitutos. O empréstimo do BEI foi assinado antes de existir a classificação, que não acrescenta financiamento público.

A expansão de Pirdop é real e dá à Europa mais capacidade para refinar cobre. Se permitirá produzir mais cobre dependerá do que Olen fizer a seguir. Pirdop já tinha passado pela avaliação ambiental, começado a construção e garantido financiamento do BEI quando Bruxelas o classificou como estratégico; nenhum documento público mostra que a decisão tenha alterado o calendário ou a produção prevista. A classificação poderá ainda ajudar a empresa a encontrar compradores ou a obter licenças futuras, mas a informação disponível não permite demonstrá-lo.