Centros de dados absorvem 21% da eletricidade irlandesa

A chamada «nuvem» assenta em edifícios industriais cheios de servidores, sistemas de arrefecimento e ligações elétricas de grande capacidade. À medida que a inteligência artificial aumenta a procura por computação, estes centros de dados estão a transformar-se num problema concreto para as redes elétricas europeias.

A União Europeia quer triplicar a capacidade dos centros de dados em cinco a sete anos, passando de cerca de 10 gigawatts hoje para até 35 GW em 2030, uma escala suficiente para abastecer um país industrializado de dimensão média. Ao mesmo tempo, quer que estes equipamentos sejam neutros em carbono até ao fim da década.

Duas peças legislativas europeias mostram a tensão. A Cloud and AI Development Act, aprovada em junho, empurra no sentido de construir mais capacidade. A Diretiva da Eficiência Energética faz pressão em sentido contrário, ao obrigar os centros de dados a reportarem o consumo de energia e água e a recuperarem calor residual, canalizando para redes locais de aquecimento urbano o calor produzido pelos servidores, em vez de o libertarem para o exterior. A questão que se coloca agora, país a país, é como compatibilizar estes dois objetivos.

O aviso irlandês

Uma avaliação das Nações Unidas divulgada esta semana descreveu a Irlanda como «um exemplo vivo de cautela» sobre o que acontece quando o crescimento dos centros de dados avança mais depressa do que o planeamento energético. Estes equipamentos consomem agora 21% de toda a eletricidade medida por contador no país, contra 5% em 2015, e usam mais eletricidade do que todos os agregados urbanos irlandeses juntos.

A pressão aparece diretamente nas faturas. Entre 2015 e 2023, o aumento da procura dos centros de dados acrescentou cerca de 715 milhões de euros às faturas de eletricidade das famílias irlandesas, ou cerca de 263 euros por agregado. As famílias pagam quase o dobro da tarifa unitária aplicada aos centros de dados, o que funciona como um subsídio discreto: parte dos custos da rede passa para os consumidores residenciais. A EirGrid, operadora da rede nacional, estima que os centros de dados venham a consumir 31% da eletricidade nacional em 2034.

Um estrangulamento continental

A Irlanda é o caso mais extremo, mas há versões do mesmo problema a surgir noutras partes da Europa.

Nos Países Baixos, mais de 14 000 pedidos de grandes consumidores de energia estão na fila de ligação da TenneT. Amesterdão impôs uma moratória a novos centros de dados. O parlamento neerlandês exigiu uma lei de crise; o Governo dividiu-a em 26 blocos legislativos e prometeu apresentar a primeira parte «logo depois do verão».

Na Alemanha, os centros de dados consomem 40% da eletricidade de Frankfurt. A empresa municipal de energia não consegue oferecer novas ligações de grande dimensão à rede antes de meados da década de 2030. As organizações AlgorithmWatch e LobbyControl concluíram que linguagem usada por Google e Microsoft em ações de lóbi foi incorporada quase literalmente em propostas legislativas que enfraqueciam a Lei da Eficiência Energética, incluindo a possibilidade de classificar dados de consumo como segredo comercial.

A França aposta no seu parque nuclear para se posicionar como líder europeu da infraestrutura de IA. Emmanuel Macron garantiu cerca de 90 mil milhões de euros em compromissos de investimento em centros de dados na cimeira Choose France. Mas a RTE, operadora da rede francesa, enfrenta estrangulamentos estruturais: há 9 GW de capacidade contratada ou em análise, face a apenas 1,3 GW atualmente instalada.

Em Itália, a Terna, operadora da rede elétrica, tem mais de 50 GW de pedidos de ligação, cerca de metade associados a centros de dados. A Lombardia respondeu em maio com aquela que poderá ser a primeira lei regional europeia para o sector, duplicando taxas de construção em terrenos agrícolas e proibindo o uso de água potável pública para arrefecimento.

Aperto regulatório

A regulação europeia está a aproximar-se do problema físico. Desde maio de 2024, todos os centros de dados que usem mais de 500 quilowatts de potência computacional, ou seja, quase todos exceto as operações mais pequenas, têm de reportar anualmente o consumo de energia e água. Até agosto de 2027, cada um terá um rótulo público de sustentabilidade, de A a G. A Comissão Europeia prevê propor normas vinculativas de eficiência até 2027, os primeiros patamares mínimos de desempenho para o sector.

A eficácia destas regras dependerá da fiscalização. A Alemanha começou a multar operadores que não reportam dados. A maioria dos Estados-Membros ainda não o fez.

A Finlândia mostra como o equilíbrio do investimento é frágil. A sua rede elétrica limpa e o clima frio tornam o país especialmente atrativo para centros de dados. Mas, quando Helsínquia aumentou a taxa sobre a eletricidade aplicada ao sector, a Google suspendeu em poucos meses grandes investimentos previstos. Os mesmos governos que competem para atrair investimento em IA são os que terão de limitar o seu apetite por eletricidade, água e solo. A Cloud and AI Development Act dá impulso legislativo à expansão dos centros de dados na Europa; a rede elétrica, porém, está a impor um limite de velocidade que nenhuma diretiva consegue revogar.