Finlândia autoriza depósito nuclear permanente

Dentro de cada reactor nuclear, pequenas pastilhas cerâmicas de urânio ficam compactadas em varetas metálicas de combustível, produzindo electricidade. Quando essas varetas deixam de ser utilizáveis, saem do reactor ainda intensamente radioactivas e quentes, ao ponto de precisarem de passar anos em piscinas de arrefecimento antes de poderem ser deslocadas. Todos os países que recorrem à fissão nuclear prometeram, em algum momento, encontrar uma solução permanente para esse material. Durante décadas, a promessa permaneceu quase sempre no domínio do princípio. A Finlândia acaba de lhe dar forma administrativa e técnica.

O Governo finlandês concedeu à Posiva Oy uma licença de operação para uma instalação de deposição final de combustível nuclear usado em Olkiluoto, depois de a autoridade de segurança nuclear, a STUK, ter concluído uma avaliação positiva de segurança. A instalação, chamada Onkalo, resulta de décadas de trabalho: a Finlândia concedeu a licença de construção em 2015, e a Posiva apresentou o pedido de licença de operação no final de 2021. Os reguladores consideram agora que o sistema pode passar da validação de projecto para uma operação controlada. A primeira cápsula não será enterrada de imediato; ainda haverá comissionamento e ensaios, como assinala a STUK. Mas há uma diferença política e regulatória enorme entre estar licenciado para operar e continuar a discutir se vale a pena tentar.

Impermeabilizar uma cave que ninguém voltará a inspeccionar

A imagem de um cofre subterrâneo com uma porta fechada à chave ajuda pouco. O Onkalo funciona mais como a impermeabilização de uma cave pensada para um futuro em que ninguém poderá ir verificar o estado da obra: várias camadas sucessivas, cada uma desenhada para resistir mesmo que a camada em redor falhe.

O combustível usado é selado dentro de um inserto de ferro fundido envolvido por uma cápsula de cobre. Essa cápsula é colocada num orifício revestido com argila bentonítica, um material que incha em contacto com a água e cria uma vedação densa, impedindo a água subterrânea de chegar ao metal. Os túneis são depois preenchidos, e todo o sistema fica a cerca de 400 a 450 metros de profundidade, em rocha estável (IAEA Bulletin, Posiva). Nenhuma camada tem de ser perfeita isoladamente. O que a STUK avalia é o desempenho combinado.

Esta lógica de barreiras sucessivas é conhecida como método KBS-3, desenvolvido ao longo de décadas pelos programas finlandês e sueco (SKB). O que distingue o Onkalo de um projecto de investigação é a passagem para uma cadeia industrial de deposição final capaz de lidar com combustível usado de centrais comerciais, num programa que a Agência Internacional de Energia Atómica tem descrito como um dos mais avançados do género.

Um precedente que a Europa não pode ignorar

O Onkalo servirá apenas o combustível usado finlandês. A lei da Finlândia não permite importar resíduos nucleares estrangeiros. Ainda assim, altera os termos de uma discussão europeia. A energia nuclear voltou à agenda como instrumento de descarbonização e de segurança energética, e a gestão dos resíduos sempre foi uma das objecções políticas mais fortes. Os seus defensores podem agora apontar para uma instalação licenciada, não apenas para um conceito técnico.

A Suécia é o país mais próximo de seguir o mesmo caminho, depois de o Governo ter aprovado em 2022 o plano da SKB para um depósito que usa o mesmo método KBS-3, embora a construção em Forsmark ainda dependa de avaliações específicas do local pela SSM.

Em França, o projecto Cigéo enfrenta um problema diferente. O país reprocessa o combustível usado, separando material nuclear reutilizável e deixando resíduos de alta actividade com características próprias. O projecto tem um custo estimado de 33,36 mil milhões de euros ao longo de 151 anos e continua a enfrentar oposição local por resolver.

A Polónia e a Itália mostram contrastes ainda mais claros. A Polónia está a preparar a construção do seu primeiro reactor, com o primeiro betão previsto para 2028, mas há pouca evidência pública de um plano de deposição final com maturidade equivalente. A Itália encerrou os seus reactores há décadas e está agora a debater um regresso ao nuclear, enquanto resíduos antigos continuam em armazenamento temporário. As promessas de novo nuclear na Europa soam de forma diferente quando um país já demonstrou como pretende tratar a parte final do ciclo.

O que a licença não pode garantir

O depósito terá de sobreviver às instituições humanas. Os cientistas modelam a forma como água, metal, argila e rocha interagem ao longo de dezenas ou centenas de milhares de anos. O cobre poderá corroer mais depressa do que o previsto? Uma futura idade do gelo poderá exercer pressão sobre o território e alterar o fluxo ou a química das águas subterrâneas acima dos túneis? Estas perguntas continuam abertas (STUK, IAEA Bulletin). Uma licença é o nível máximo de confiança que um Estado moderno consegue formalizar. Não é uma prova válida para todo o período de risco.

Ter uma via credível para os resíduos também não torna a energia nuclear barata nem rápida. O debate sueco sobre apoio público e partilha de risco para novos reactores mostra que o financiamento continua a ser uma disputa separada. A Finlândia não resolveu a economia da energia nuclear. Mostrou antes o aspecto de uma solução para resíduos quando um Estado a persegue durante décadas. Para uma Europa que discute se o nuclear merece uma segunda fase, essa demonstração de paciência institucional pode pesar mais do que qualquer novo anúncio de reactores.